Comment le rêve de défier Red Bull et Mercedes reste vraiment un rêve

Lorsque le plafond budgétaire a été introduit, on espérait que l'écart entre les équipes de tête et celles de queue se réduirait. Entre-temps, on peut conclure prudemment que ce n'est pas encore le cas. En effet, les différences semblent se creuser de plus en plus. Est-il réaliste que les Alpine ou les Alfa Romeo de la Formule 1 puissent effectivement faire ce bond en avant en 2024 ?

Valtteri Bottas, sans doute, ne le dira pas à haute voix, mais comment le Finlandais se sentirait-il vraiment, en regardant le classement actuel du championnat ? Le vétéran n'a réussi à marquer que six points depuis le début de la saison avec Alfa Romeo, qui reviendra à Sauber en 2024. Six points, une fraction de ce que Bottas a récolté pendant ses années de gloire chez Mercedes. L'époque où le Finlandais terminait deuxième du championnat du monde avec 326 points est révolue. Aujourd'hui, Bottas est déjà heureux - même si ce n'est probablement pas le bon mot - de quitter le circuit avec un seul point.

Lorsque Bottas est passé de Mercedes, prétendant au titre, à Alfa Romeo, il a parlé avec enthousiasme de la perspective de contribuer à la transformation de l'équipe suisse en une équipe qui gagnerait des courses. Oui, la route serait semée d'embûches, mais il croyait au projet. Surtout quand Audi a signé, faisant de Sauber une équipe d'usine à partir de 2026.

Bottas critique le développement

"Oui, nous n'avons définitivement pas fait les pas que nous voulions de l'année dernière à cette année", a déclaré Bottas. "Et oui, il est clair que certaines équipes ont fait de grands pas, mais je ne suis pas inquiet que nous n'ayons pas les ressources nécessaires. Je pense que cette équipe a... maintenant que j'en fais partie, j'ai vu qu'elle est devenue beaucoup plus forte en termes de fonctionnement à l'usine, sur les courses. Il y a donc eu un peu de reconstruction de l'équipe ces derniers temps, ce qui, je l'espère, se verra un peu plus l'année prochaine. Je suis donc persuadé que tout le monde est dans le même bateau et qu'on essaie vraiment de revenir là où on veut être et même plus loin. J'ai donc pleinement confiance en l'équipe."

Des équipes comme Haas, AlphaTauri, Williams et Alpine - malgré toutes les bonnes intentions et le plafond budgétaire - ont également été tout sauf capables de faire une énorme avancée sur la grille. Bien sûr, Williams a déjà gagné pas mal de points. Mais la sous-catégorie ? C'est encore loin d'être à portée de main. Aston Martin semble être l'exception, après un bon début de saison. Seulement, l'équipe britannique recule lentement, tout simplement parce que les meilleures équipes disposent de meilleures installations pour soutenir la course au développement pendant longtemps.

La main-d'œuvre nécessaire fait défaut

Les petites équipes n'ont tout simplement pas la main d'œuvre nécessaire à bord pour surpasser Red Bull ou Mercedes sur le long terme. Même si le plafonnement du budget a rendu moins facile la concurrence sur le plan des frais de personnel, que ferais-tu en tant qu'aspirant ingénieur de haut niveau : travailler pour Red Bull ou Sauber ? Au sein de l'équipe Alfa Romeo/Sauber, ainsi que chez AlphaTauri et Williams, certains changements de personnel ont peut-être eu lieu, mais avant que toutes ces personnes ne soient pleinement en place, la concurrence s'est éloignée à des kilomètres. Ainsi, le cercle vicieux se perpétue.

L’histoire a montré qu’il est extrêmement difficile de transformer une équipe de moteur central ou d’arrière-garde en une équipe structurellement de premier ordre. En fait, Red Bull Racing et Mercedes sont les dernières équipes à avoir réussi à se transformer en vainqueurs de course durables au milieu du peloton. Ces équipes l’ont fait en injectant des sommes infinies dans les activités de la F1, ce qui n’est actuellement plus possible en raison du plafond budgétaire. En d’autres termes, le déficit actuel de Sauber, par exemple, ne peut pas être comblé par une injection financière. Bien sûr, Alpine ou AlphaTauri, par exemple, ont remporté un Grand Prix ces dernières années, mais dans ces courses-là, il y avait à chaque fois de la chance.

Alpine nage entre le haut et le bas du classement

Pour 2024 et 2025 également, Sauber - et de même pour un Haas ou un AlphaTauri - est trop loin derrière pour pouvoir rivaliser même avec une équipe comme Alpine, qui nage un peu entre les deux : Pas assez bon pour le sommet, trop fort pour l'arrière. Les Français eux-mêmes espèrent depuis des années se rapprocher de Red Bull Racing, Mercedes et Ferrari, mais ils ont échoué à chaque fois. Les troubles internes actuels ne risquent pas d'améliorer les performances de sitôt. Une nouvelle année perdue se profile donc à l'horizon.

"Oui, évidemment, nous sommes une équipe de constructeurs, donc nous espérons pouvoir nous améliorer à l'avenir, c'est notre objectif", a répondu Esteban Ocon, de l'écurie Alpine. "Nous ne venons pas ici juste pour être là et reculer du tout, ce n'est pas la mentalité de l'équipe en général. Nous voulons aller de l'avant, nous voulons progresser, travailler sur tous les aspects de notre week-end, qu'il s'agisse de la voiture, des actions ou des procédures sur la piste. Je suis ici depuis un certain nombre d'années. Chaque fois que nous avons eu une opportunité, nous l'avons saisie, donc nous travaillons constamment et nous trouvons quoi faire avec la voiture et l'objectif à l'avenir, évidemment, est de progresser et d'aller vers l'avant."