Het ontslag van Christian Horner komt anderhalf jaar te laat

Het is de vrijdag voor de Grand Prix van Bahrein als de aandacht van alle journalisten in het mediacentrum niet meer op de tv-schermen gaat, maar op de laptop. De vrije training is opeens niet meer belangrijk, als een anonieme tipgever een berg aan vermeende Whatsapp-gesprekken tussen Horner en zijn assistente lekt.

Horner zegt onschuldig te zijn, wordt tweemaal vrijgesproken door een rechter, maar de zaak loopt nog steeds. Het zorgt intern bij Red Bull Racing voor een tweestrijd. Kamp Horner en ‘kamp Oostenrijk’. De Oostenrijkse tak van Red Bull wil per direct van Horner af, de Thaise grootaandeelhouder Chalerm Yoovidhya houdt hem echter de hand boven het hoofd.

Horner wint immers de races met zijn team, dus waarom zou je de man ontslaan? Waar bij ieder bedrijf de CEO direct op straat zou staan, zijn de belangen in topsport toch net iets anders. Zolang je wint heb je vrienden en dus houdt Red Bull zijn teambaas aan.

Het gaat ten koste van belangrijke leden van Red Bull Racing. De grootste naam is Adrian Newey. De topontwerper trekt zijn conclusies, heeft geen zin in de machtsstrijd tussen Helmut Marko en Christian Horner en vertrekt. Horner probeert op zijn beurt Marko uit het team te werken, maar wordt tegengewerkt door Max Verstappen.

Marko blijft zitten, maar is wekelijks kritisch op Horner, zoals Jos Verstappen ook duidelijk laat weten dat Horner moet opstappen. In anderhalf jaar tijd zit het drietal geregeld om tafel, maar echte vrede ontstaat er nooit.

Na Newey vertrekt ook Jonathan Wheatley bij Red Bull Racing. Die grijpt zijn kans om de teambaas van Sauber/Audi te worden, een kans die hij door het aanblijven van Horner niet kreeg. Wie Wheatley nu aan het werk ziet bij Sauber, weet dat dit de perfecte opvolger was geweest om de rust terug te laten keren.

Anderhalf jaar verder is de sfeer binnen Red Bull behoorlijk verziekt. Nog altijd is er sprake van een tweestrijd binnen het team en moet je zelfs als journalist oppassen met wie je wel of niet spreekt. Spreek je teveel met mensen vanuit het kamp van Verstappen, dan hoef je op een gezellig praatje met iemand van kamp Horner niet meer te rekenen.

De verziekte sfeer heeft er ook voor gezorgd dat Max Verstappen op het punt staat om te vertrekken bij het team. Max Verstappen is de onrust achter de schermen zat, en terecht. Het kamp van Verstappen ziet haast jaloers hoe rustig het is bij een team als Mercedes, waar ze met z’n allen naar één doel toewerken. Iets waar bij Red Bull allang geen sprake meer van is.

Daar wordt vertrek van personeelsleden afgedaan als niet belangrijk. Vervangers voor Wheatley en Newey stonden al klaar, maar in de praktijk blijken die simpelweg niet goed genoeg. Dat de wagen nauwelijks meer ontwikkeld werd met de week ontkracht door Horner, die een kunst had gemaakt van het bagatelliseren.

De prestaties zijn op zich een reden om een teambaas te ontslaan, maar eigenlijk komt het anderhalf jaar te laat. Toen had Horner ontslagen moeten worden, júíst toen de prestaties goed waren. Dan was het team op tijd geweest om voor 2025 en 2026 de rust te bewaren, de juiste mensen binnenboord te houden en een competitieve wagen neer te zetten. Nu is dat te laat en krijgt Laurent Mekies de onmogelijke taak om in korte tijd een complete reset te doen én Max Verstappen tevreden te houden. Succes.