Van Hoepen impressionne en F3 : "Le rêve de la Formule 1 se rapproche"

Dans l'ombre de Max Verstappen, un jeune Néerlandais fait actuellement fureur dans une classe d'étape importante vers la Formule 1. Le débutant Laurens van Hoepen (18 ans) a déjà fait forte impression - même auprès des équipes de F1 - avec deux podiums lors des deux premiers week-ends de la saison de Formule 3 et postule déjà prudemment à une montée en grade. "L'année prochaine, la Formule 2, puis devenir champion et l'année d'après, la Formule 1. C'est le rêve, bien sûr."

C'est probablement un trait de caractère des vrais meilleurs pilotes. En repensant à ses premiers week-ends de course en F3, Laurens van Hoepen parle d'abord surtout du fait qu'il aurait dû gagner la course de vitesse à Bahreïn (Van Hoepen a terminé deuxième, ndlr). "C'était tout simplement stupide de ma part", dit-il d'un ton critique. Puis : "Cette deuxième course (quinzième dans la course principale), j'aurais pu faire mieux. Mais c'était plus difficile avec les dégâts sur l'aile avant que j'ai subis dès le départ."

En entendant Van Hoepen parler, on pourrait presque penser que sa saison a démarré de façon dramatique. C'est tout le contraire. Une deuxième place à Bahreïn a été suivie d'une belle troisième place dans la course sprint australienne et d'une 13e place dans la course principale. Cette dernière est d'ailleurs tout à fait explicable, car Van Hoepen a conduit cette course avec des pneus usagés. Après quelques questions, le jeune homme déclare : "Non, bien sûr que je suis content. C'est plutôt que je parte de la pole position à Bahreïn, que je sois super rapide, et qu'ensuite je ne gagne pas. Mais en tout cas, je suis content de mon début de saison."

Van Hoepen confiant

Van Hoepen n'est pas surpris par cet excellent début de saison. Dès les tests de pré-saison avec son équipe ART, les choses allaient bien. "Ensuite, vous savez simplement que vous êtes dans le coup", dit-il. Même si ce n'est que sa première saison dans la série. "C'est un de mes points forts, quand j'arrive quelque part ou que je suis sur une nouvelle piste, que je suis rapide tout de suite. C'est pourquoi je ne m'attendais pas vraiment à ce que ce soit difficile. Bien sûr, il y a encore beaucoup de points à améliorer et je peux apprendre beaucoup de choses. Mais le départ est normalement toujours bon avec moi."

Il est actuellement huitième au championnat, même si Van Hoepen estime que cela ne veut pas dire grand-chose. "Je pense qu'il y a beaucoup plus que la huitième place. Mais vous devez le faire. Après la dernière course à Monza, nous saurons alors où j'en suis. Cependant, il n'est pas tout à fait juste de ne regarder que les chiffres. C'est un championnat dans lequel il peut se passer tellement de choses."

"Dans une course de fond, tu peux être en tête pendant 22 tours et abandonner dans le dernier tour. Et soudain, tu es 12e au championnat au lieu de 6e ; c'est dire à quel point les différences sont minimes. Je pense que c'est vraiment un championnat très amusant. Surtout parce que vous concourez le week-end de la Formule 1. Par exemple, nous avons aussi le DRS et d'autres choses que la F1 a aussi. Bien sûr, le niveau du championnat est vraiment énorme."

La performance de Van Hoepen se démarque

En fin de compte, la F3 ne vise qu'un seul objectif : atteindre la Formule 1, souvent en passant par la Formule 2. Cela devient réaliste lorsque vous êtes performant en tant que pilote. Van Hoepen remarque très tôt dans la saison que ses performances se démarquent. Alors les équipes et les patrons d'équipe aiment bien discuter avec toi. " Oui, certainement depuis le paddock de la F2 et même depuis le paddock au-dessus (la Formule 1, ndlr)", dit Van Hoepen. " Dans le paddock de la F3, vous vous rencontrez beaucoup. Ensuite, vous discutez un peu ; de la façon dont les choses se passent et ainsi de suite."

Dans ART en tout cas, Van Hoepen dispose d'une équipe qui est également active en Formule 2. Théo Pourchaire a remporté le titre de champion de F2 avec les Français en 2023. Passer à la Formule 2 déjà après la saison actuelle avec ART, Van Hoepen dit que c'est "certainement une possibilité". Il dit : "Si les choses continuent à bien se passer, je veux conduire en F2 l'année prochaine, c'est sûr à cent pour cent. Ma vitesse ne sera jamais le problème, d'autres éléments jouent également un rôle."

Les équipes de Formule 1 voient Van Hoepen performer

Une carrière fulgurante s'annonce pour le jeune Néerlandais, qui n'appartient pas pour l'instant à l'académie d'une équipe de Formule 1. Est-ce que cela changera bientôt ? "Ehh, je ne peux pas dire grand-chose à ce sujet. Bien sûr, vous avez des conversations avec les gens, mais ce n'est pas aussi direct que "Eh bien, rejoignez-nous dans l'équipe junior tout de suite, parce que bien sûr, cela implique beaucoup de choses, comme le sponsoring également."

Le fait de ne pas être attaché à une équipe de Formule 1 présente un avantage à ce stade de sa carrière, selon Van Hoepen, car il a toute latitude pour choisir lui-même une étape ultérieure. "Supposons qu'une place se libère l'année prochaine en Formule 2 et que je veuille y aller, je peux dire 'OK, je le ferai'. Et si tu es chez Red Bull ou McLaren, ils peuvent dire : 'Nous voulons que tu fasses une autre année de F3'. C'est donc un inconvénient. D'un autre côté, beaucoup de bonnes choses découlent de l'appartenance à une équipe de F1 ; ils te sponsorisent, par exemple, et tu peux t'asseoir dans le simulateur avec eux. Peut-être même faire un test de F1."

Outre Max Verstappen - avec qui Van Hoepen a récemment joué au Padel - un deuxième Néerlandais en Formule 1. Van Hoepen a un grand sourire lorsqu'il pense à cette perspective : "Enfant, tu veux déjà entrer en Formule 1. Et quand tu entres dans le paddock, tu te dis que ça se rapproche. Tout tourne autour de mes performances. L'année prochaine, la Formule 2, puis devenir champion et l'année d'après, la Formule 1. Bien sûr, c'est presque impossible à faire, il faut rester réaliste. Mais bien sûr, c'est le rêve."