Lawson en route pour la F1 via le Japon ? C'est beaucoup plus rapide que la Formule 2

Après avoir terminé troisième du championnat de Formule 2 2022 et effectué plusieurs essais en F1, Helmut Marko a estimé que Liam Lawson devait faire un pas de plus. Le Néo-Zélandais participera cette année à la Super Formula au Japon, là où Pierre Gasly l'a déjà fait par le passé. Lawson espère tout de même obtenir une place chez AlphaTauri. Avec une victoire lors de sa première course, il a bien commencé. GPblog s'est entretenu avec le junior Red Bull en Azerbaïdjan.

Le talent de l'équipe Red Bull Junior

Lawson est considéré depuis des années comme l'un des plus grands talents de l'équipe Red Bull Junior. Il a déjà fait forte impression dans différentes classes de montée en puissance. Très jeune, il a quitté la Nouvelle-Zélande pour l'Europe afin de courir dans les catégories les plus élevées. Bien que Red Bull l'ait finalement repéré dans son pays d'origine lors des Toyota Racing Series, ses performances en Europe ont été impressionnantes dès le premier jour.

La seule chose qui manque au CV de Lawson jusqu'à présent est un titre majeur, bien que la chance ait rarement été de son côté. Par exemple, ses aspirations au championnat en Formule 3 ont été anéanties à plusieurs reprises par des problèmes de fiabilité de sa voiture, et il a été mis hors course lors de la finale du championnat DTM alors qu'il occupait la position de tête.

Marko croit toujours en Lawson, mais il a estimé qu'il était temps de relever un autre défi après la F2. Franz Tost a été impressionné par les performances de Lawson lors de plusieurs tests pour AlphaTauri, mais Marko préférait voir Lawson à l'œuvre en Super Formula. Là-bas, les voitures sont plus rapides, plus exigeantes physiquement et, surtout, un pilote anglophone doit surmonter la barrière de la langue. Lawson a relevé ce défi à deux mains.

La course au Japon

"C'est quelque chose de très différent, mais jusqu'à présent, j'apprécie beaucoup. La voiture est beaucoup plus rapide que ce à quoi je suis habitué. J'avais une expérience très limitée de la F1, mais après avoir fait quelques séances, je m'attendais à ce que ce soit un grand pas en arrière. C'est similaire à la F2, mais c'est beaucoup plus rapide que la F2. C'est agréable à conduire, les équipes sont plus grandes aussi, donc une plus grande opération pour apprendre aussi, c'est vraiment, vraiment bien. Mais c'est très différent, évidemment, d'être au Japon, la culture est très différente, les circuits sont très différents, et les pilotes sont très expérimentés. Certains d'entre eux ont fait 10 saisons et plus, ils courent depuis longtemps, donc c'est une expérience très nouvelle.

"Je pense que la principale étape est la vitesse. En Formule 2, la différence de vitesse par rapport à la Formule 1 est très importante. La façon dont vous conduisez la voiture est très, très différente. En Formule 2, la voiture est assez lourde et elle ne réagit pas de la même façon. Et puis la Super Formula, j'ai l'impression qu'elle comble beaucoup le fossé qui nous sépare de la Formule 1. À haute vitesse, honnêtement, comme dans le secteur 1 de Suzuka, par exemple, la voiture de Super Formula ressemble beaucoup à une voiture de Formule 1. Fondamentalement, la façon dont l'aéro fonctionne, c'est une très grande force d'appui. Elle ressemble donc plus à une voiture spéciale de Formule 1 avec une puissance de Formule 2, disons. Elle a beaucoup moins de puissance que la Formule 1.

Lawson dit que la barrière de la langue est le plus grand obstacle à surmonter, mais à l'équipe Mugen, ils s'adaptent rapidement. "Toute l'équipe est japonaise, mais mon ingénieur et beaucoup de gars autour de moi apprennent de plus en plus l'anglais, ce qui est génial parce que ça me prendrait beaucoup plus de temps d'essayer d'apprendre le japonais, alors j'apprécie qu'ils le fassent. Mais cela rend les choses beaucoup plus faciles."

Mais en quoi cela diffère-t-il de la Formule 2 ? Depuis quelques années, la F1 vise précisément une échelle de sport automobile pour préparer les talents à la classe supérieure du sport automobile. Alors pourquoi le pilote qui a terminé troisième du championnat de Formule 2 remarque-t-il en fait qu'il existe une classe où il peut être encore mieux préparé pour la F1 ?

La Super Formula est plus rapide que la F2

"Le niveau de professionnalisme est plus élevé parce que c'est plus grand pour commencer, donc déjà vous avez plus de monde. J'ai plus d'ingénieurs de performance autour de moi avec qui travailler. Les détails dans lesquels ils vont avec la configuration de la voiture et les choses comme ça se sentent aussi plus avancés. Je passe beaucoup plus de temps à peaufiner les détails, les réglages de la voiture, etc. Et puis vous avez évidemment les fournisseurs de moteurs, vous avez Honda contre Toyota, vous avez les deux constructeurs qui repoussent les limites avec le moteur, et c'est plutôt cool."

Alors que le championnat de Formule 2 se déroule avec des châssis et des moteurs similaires, la Super Formula est plutôt un championnat entre différentes équipes et fournisseurs de moteurs. Un peu comme la F1, donc. L'opposition est également beaucoup plus forte. Alors que Lawson n'était confronté qu'à des pilotes de son âge en F3 et F2, à Mugen, il pilote aux côtés de Tomoki Nojiro. Un pilote japonais de 33 ans qui a remporté le championnat de Super Formula lors des deux dernières saisons.

"Il est très rapide, très expérimenté, il a gagné les deux derniers championnats. Donc c'est vraiment bien d'avoir quelqu'un comme ça parce que j'ai accès à toutes ses données, et je peux apprendre grâce à ça. Mais c'est une personne très gentille, et toute l'équipe aussi ; ce sont tous des gens très gentils, très accueillants et qui soutiennent vraiment quelqu'un comme moi qui vient d'Europe."

Lawson a immédiatement payé la confiance de l'équipe, puisque lors de son premier week-end de course dans la catégorie, il a remporté la victoire sur le circuit de Fuji. Ce n'était pas la première fois que Lawson commençait la saison aussi fort. De même, il a remporté la première course en Formule 2, mais le faire dans une classe dont vous ne connaissez pas les circuits est évidemment spécial.

"C'était un bon début de saison. Nous ne nous y attendions pas, je ne m'attendais certainement pas à ce que ce soit comme ça, mais nous avions une voiture vraiment forte à Fuji. Et je pense que dans les circonstances, j'ai eu une bonne quali, et nous étions juste en bonne position dans la course, nous avons eu une bonne stratégie et nous avons ensuite réussi à gagner. Honnêtement, je n'arrivais pas à y croire et même après la course, il m'a fallu quelques heures pour réaliser ce qui s'était passé. Mais c'était aussi un sentiment agréable de savoir que tant que je fais mon travail, j'ai une équipe qui est vraiment, vraiment forte, et nous sommes en position de nous battre pour le championnat cette année."

À la recherche d'une place en F1

Ses cinquième et quatrième places lors des deux courses suivantes ont montré que Lawson n'aura pas un parcours simple pour devenir champion, mais sa force est apparue clairement. Lawson lui-même se met à rire après qu'on lui a demandé quelle était sa force."Je n'en ai absolument aucune idée". Seulement pour ensuite trouver une réponse quand même :"Peut-être que je peux m'adapter facilement à de nouvelles choses. Dans la plupart des choses que j'ai conduites, nous avons eu des débuts de saison assez forts. Alors peut-être que je m'adapte à des voitures différentes."

Le fait qu'il se soit adapté rapidement aide, mais l'objectif pour cette saison, comme toujours chez Red Bull, est clair : nous devons gagner. Pas seulement la première course, mais le championnat. Ce n'est qu'à cette condition que le Néo-Zélandais semble avoir une chance de décrocher une place en F1 chez AlphaTauri. Il sait lui-même ce qu'il doit travailler pour y parvenir.

''Cette saison, les qualifications sont très difficiles. Parce que tous les circuits sur lesquels je vais, 90% d'entre eux, à part Suzuka, tous les circuits sur lesquels nous allons, je n'ai jamais conduit avant. Et j'ai une séance d'entraînement pour essayer de m'adapter, d'apprendre le plus vite possible. Ensuite, je mets la voiture à la limite lors des qualifications et j'essaie d'être devant. La partie la plus difficile de cette saison est donc la qualification. Et c'est ce sur quoi nous travaillons le plus pour essayer de nous préparer à conduire aussi vite que possible. J'essaie de me préparer le mieux possible. Et puis les courses. Jusqu'à présent, nous avons eu un rythme de course très soutenu.

La saison de Super Formula reprend le week-end du 19 au 21 mai. Les courses de Super Formula se dérouleront alors sur le circuit Autopolis à Hita. En plus de ses engagements au Japon, on retrouvera Lawson plus souvent sur les circuits de F1, comme il l'a fait à Bakou. Il est le pilote de réserve de Red Bull Racing et d'AlphaTauri et sera probablement en action lors de divers tests. Il n'a pas encore pu révéler en Azerbaïdjan quand ce sera le cas.