La valeur de la Formule 1 augmente à la vitesse de l'éclair. Fin 2016, Liberty Media a acheté la F1 pour 4,6 milliards de dollars. Pendant ce temps, l'Arabie saoudite veut acheter la Formule 1 par le biais d'un fonds souverain pour un montant qui serait de 20 milliards de dollars. "Les Arabes sont des gens très fiers. Une fois qu'ils ont jeté leur dévolu sur la F1, ils ne la lâchent pas facilement", a déclaré Frank van den Wall Bake, l'un des principaux spécialistes du marketing sportif des Pays-Bas, à propos d'un éventuel rachat.

Un Grand Prix et un ePrix ont déjà eu lieu en Arabie saoudite et d'ici quelques années, le pays veut aussi accueillir les Jeux olympiques et la Coupe du monde de football. Si cela dépend du Prince héritier Mohammad bin Salman, cela ne s'arrêtera certainement pas là. Une offre de 20 milliards de dollars pour acheter les droits de la Formule 1 à Liberty Media aurait été rejetée fin 2022.

Des centaines de milliards

"L'Arabie saoudite et tous les autres pays du Moyen-Orient sont très axés sur le sport", explique Van den Wall Bake, qui a entraîné l'Ajax, l'équipe nationale néerlandaise et la Volvo Ocean Race, entre autres. Il est aussi un grand fan de la Formule 1. "Avec le sport, ils veulent se mettre plus en avant en termes de prestige et pour attirer davantage le tourisme. Il y a bien sûr un puits d'argent sans fond, avec lequel le Fonds d'investissement public a été créé. Il semble qu'il y ait plusieurs centaines de milliards dedans. Vingt milliards peuvent facilement faire souffrir ce fonds."

Il poursuit : "Qu'il s'agisse d'une valeur juste et réelle du cirque de la F1, cela est quelque peu coloré par cette énorme volonté (d'augmenter son profil). D'un autre côté, il s'agit d'un mécanisme de marché, de l'offre et de la demande. Si quelqu'un dans le monde est prêt à payer 20 milliards de dollars pour cela, alors cela vaut apparemment 20 milliards de dollars."

Peut-être une offre plus élevée ?

En tout cas, l'offre a été rejetée, c'est devenu clair ces derniers jours. Reste à savoir si cela signifie qu'un rachat est définitivement hors de la table dans les temps à venir. "Il se pourrait qu'il faille d'abord dire 'non', car ensuite ils pourraient présenter une offre encore plus élevée. N'oublie pas non plus : les équipes n'ont peut-être pas vraiment leur mot à dire dans tout ce cirque, mais elles sont certainement écoutées. Les équipes voient cela (les ventes) comme une source supplémentaire de revenus, car les prix peuvent alors être augmentés. Il ne fait aucun doute que les équipes disent que le dialogue doit se poursuivre."

De toute façon, les Saoudiens ne sont pas connus pour abandonner face à l'adversité, estime Van den Wall Bake. "Ayant moi-même vécu au Moyen-Orient pendant un certain temps, je connais un peu les Arabes. Ce sont des gens très fiers. Une fois qu'ils ont jeté leur dévolu sur la F1, ils ne lâchent pas facilement. À moins que Liberty Media ne dise : "Pas question, absolument pas, revenez dans cinq ans, car nous vaudrons encore plus".

Position de départ idéale pour Liberty Media

Van den Wall Bake a également assisté à la poussée de croissance mondiale de la Formule 1. D'année en année, la popularité et, par conséquent, la valeur du sport augmentent. La fin n'est pas encore en vue. "Surtout avec l'arrivée probable d'une nouvelle équipe américaine, les chances sont très élevées. Andretti et General Motors ne sont pas les premiers sur la liste. Pour Liberty, c'est l'idéal. Elle a encore une croissance stupéfiante, il est donc tout à fait possible que le propriétaire pense : 'Passer de presque cinq milliards à 20 milliards, c'est merveilleux.' Mais si nous attendons quelques années, cela pourrait valoir cinquante milliards'."

Une question épineuse dans un rachat par un fonds souverain saoudien pourrait être la situation des droits de l'homme dans le pays. " Nous parlons tous des droits de l'homme dans ces pays, et à juste titre", dit Van den Wall Bake. "D'un autre côté, c'est la pâte qui prévaut en fin de compte. Il est certain que les équipes vont faire pression sur Liberty. Acheté pour cinq milliards et ils proposent maintenant 20 milliards, c'est quelque chose qui ne peut pas être ignoré."

"Au final, ils vont faire preuve de beaucoup de prudence. Qu'ils vont passer des accords, qu'il y aura des mesures du gouvernement concernant les droits de l'homme et ainsi de suite. Toutes ces belles paroles sont écrites de manière très intelligente dans un communiqué de presse. Les abus dans ces pays ne seront pas le goulot d'étranglement. La question est de savoir s'ils veulent vendre maintenant et, si oui, à quel prix ? Ou vont-ils attendre quelques années de plus au cours desquelles la Formule 1 vaudra encore plus ?"