Verstappen avait bien un pneu tendre supplémentaire à Barcelone

Red Bull Racing a joué cartes sur table tôt durant le Grand Prix d'Espagne. L'équipe autrichienne avait conçu une stratégie à trois arrêts pour la course. Sur le papier, pas la stratégie la plus rapide, mais l'équipe voulait essayer quelque chose avec Max Verstappen pour mettre la pression sur les McLarens.

Verstappen fut le premier des leaders à plonger dans les stands pour un nouveau set de pneus tendres. Après un set de pneus tendres usés, Verstappen est passé à son seul nouveau set de pneus tendres restant. C'est sur ces pneus que Verstappen a réussi à passer devant Lando Norris et Oscar Piastri sur la piste.

Norris et Piastri sont rentrés pour un nouveau set de pneus mediums aux tours 21 et 22, respectivement. Ils ont gagné un peu sur Verstappen, mais l'écart ne s'est pas rapidement fermé. Cela a renforcé la confiance de Red Bull que la stratégie à trois arrêts pouvait effectivement fonctionner.

Au tour 29, Verstappen est revenu de la tête aux stands pour de nouveaux pneus mediums. Ces pneus étaient de sept et huit tours plus frais que les pneus sur lesquels Piastri et Norris roulaient. Verstappen a ensuite volé passé la compétition sur la piste, amenant Norris à être demandé via la radio de l'équipe de pousser plus fort : "Nous pensons que Max est maintenant 'dans notre course'," est venu la demande alarmante via la radio de l'équipe.

Malheureusement pour Verstappen et Red Bull Racing, McLaren avait encore quelque chose dans leur manche. Piastri et surtout Norris roulaient plus vite, empêchant Verstappen de réaliser un undercut réussi. Lorsque Verstappen a tenté au tour 47, les deux McLarens ont pu facilement repousser la tentative en plongeant immédiatement dans les stands.

Avec un peu moins de 20 tours à aller, la bataille semblait terminée, mais c'était sans compter sur un moteur Mercedes défectueux. Au tour 55, le moteur d'Andrea Kimi Antonelli a lâché. La voiture de sécurité résultante a été utilisée par presque tous pour obtenir un nouveau set de pneus. Seuls Liam Lawson, Gabriel Bortoleto, et Esteban Ocon sont restés dehors car ils avaient peu à gagner avec un arrêt au stand et espéraient qu'une meilleure position en piste pourrait rapporter des points.

Pour Max Verstappen, la voiture de sécurité est arrivée à un très mauvais moment. Le Néerlandais avait, en effet, déjà utilisé quatre sets de pneus à travers la stratégie audacieuse de Red Bull Racing. Au total, le Néerlandais, comme tous les autres pilotes, a commencé la course avec six sets de pneus, mais les deux sets restants étaient loin d'être idéaux.

Selon l'aperçu de Pirelli, il y avait en effet encore un pneu tendre usé disponible pour Verstappen. Le Néerlandais avait, après tout, trois sets usés et un set neuf de pneus pour la course. Ce set utilisé avait déjà été utilisé pour quatre tours durant les qualifications et les trois tours de chauffe vers la piste avant le Grand Prix. Le pneu était donc aussi usé que le pneu sur lequel Verstappen roulait déjà.

Le choix pour Red Bull Racing était donc simple : Garder Verstappen dehors sur des pneus tendres usés, ou faire rentrer Verstappen pour de nouveaux pneus durs. L'équipe a opté pour des pneus durs, aussi parce que Verstappen a demandé via la radio de l'équipe de nouveaux pneus pour la relance. Le fait que ces soient des pneus durs a été une grande surprise pour Verstappen.

Ce qui a suivi est désormais bien connu. Les pneus durs se sont avérés être le mauvais choix, car Verstappen n'avait aucune adhérence avec les pneus C1 au redémarrage et a dû laisser passer Charles Leclerc. L'incident avec George Russell a suivi, résultant en une dixième place pour Verstappen.

Avec le recul, tout le monde a convenu que Red Bull n'avait pas fait le bon choix stratégique. Rester dehors sur le pneu tendre aurait probablement été la meilleure stratégie. Surtout lors du weekend où le pneu C1 a été apporté, le deuxième pneu le plus dur dans l'assortiment de Pirelli, et le pneu que les pilotes préfèrent ne pas conduire du tout. C'était un choix entre deux maux, mais l'un était effectivement un peu pire que l'autre.