Ce que Perez doit faire pour conserver son siège chez Red Bull

Sergio Perez a encore un contrat jusqu'en 2024 chez Red Bull Racing. Beaucoup supposent que Red Bull cherchera un remplaçant, mais que peut faire le Mexicain pour conserver lui-même le siège à côté de Max Verstappen?

Après la saison 2023 de la F1, cela peut paraître fou, mais Perez est largement maître de prolonger ou non son contrat chez Red Bull Racing. Christian Horner a déjà indiqué que c'est sa place qui est à perdre. En d'autres termes, si Perez est performant, Red Bull Racing n'aura que peu d'intérêt à se séparer du Mexicain.

Pourquoi Red Bull s'intéresse à d'autres pilotes ? 

Pourtant, Perez a suscité beaucoup de mécontentement au cours de la saison 2023. Helmut Marko a fait des commentaires critiques sur le Mexicain à plusieurs reprises, et plusieurs fois, il a également été question d'autres pilotes qui seraient de bons candidats pour le siège. En particulier à propos d'Alexander Albon, Marko a fait l'éloge et déploré le fait que le Thaïlandais soit désormais coincé chez Williams jusqu'en 2024.

Perez a également obtenu la confiance de Red Bull Racing pour 2024 parce qu'il n'y avait pas d'amélioration évidente à portée de main. Daniel Ricciardo a montré trop peu de choses depuis son retour. Lando Norris a choisi de rester chez McLaren et de nombreux autres pilotes, dont Alexander Albon, ont un contrat en cours avec leur équipe actuelle. Après 2024, cela va changer.

Red Bull a l'embarras du choix, c'est donc à Perez de montrer qu'il mérite le siège. Avec Max Verstappen, Red Bull a le pilote de tête qui, avec la bonne voiture, est toujours le meilleur homme sur lequel parier pour le championnat du monde. Pour l'équipe, il est donc important d'avoir en plus un deuxième homme qui l'aidera à remporter le titre mondial des constructeurs et qui ne posera pas trop de problèmes en interne.

Où les choses ont mal tourné pour Perez chez Red Bull Racing ? 

À cet égard, Perez a réussi cette tâche à deux reprises depuis son arrivée. En 2022 et 2023, Red Bull est devenu champion du monde des constructeurs, et en 2023, l'équipe a même terminé première et deuxième chez les pilotes. Une belle réussite pour l'équipe et pour Perez, mais aussi pas tout à fait inattendue étant donné la domination de la RB19.

Alors pourquoi ces doutes à l'égard de Perez ? Cela tient à deux choses : la différence par rapport à Verstappen et les dégâts qu'il a causés avec ses chutes. Ce dernier point est le plus facile. En 2023, Perez a causé plus de 3 millions de dollars de dommages. Un coût élevé pour son équipe. Seuls Logan Sargeant et Carlos Sainz (en partie à cause de l'accident de Las Vegas) ont été les seuls pilotes à avoir causé plus de dommages à leur équipe. En comparaison, Verstappen n'a coûté "que" 345 000 dollars à son équipe.

L'autre problème concerne la vitesse de Perez. De 2021 à 2022, il y avait une nette tendance à la hausse, mais en 2023, Perez a fait un pas en arrière. En 2023, cela n'a pas nui à Red Bull Racing parce qu'ils étaient suprêmes, mais à mesure que la compétition se rapproche, la question est de savoir si le Mexicain est encore assez bon.

Pour cela, il faut remonter en 2021, lorsque Perez a fait ses débuts chez Red Bull Racing. À l'époque, les attentes étaient faibles. Perez est monté dans une voiture en fin de génération. La voiture était entièrement au goût de Verstappen, et Perez a dû s'habituer à la voiture et à l'équipe.

Cela a plutôt bien fonctionné. Perez est apparu comme une amélioration par rapport à Pierre Gasly et Alexander Albon. Alors que Gasly et Albon étaient loin de Verstappen (plus de cinq dixièmes de différence par qualification en moyenne), Perez a comblé cet écart grâce à son expérience. Perez n'a pas commis autant d'erreurs que les jeunes pilotes et a été important pour Verstappen à Abu Dhabi à la fin de l'année 2021. Le fait que Perez ait marqué 200 points de moins que Verstappen tout en perdant quatre dixièmes par qualification est considéré comme un bon début.

En 2022, Perez continue de monter en puissance, notamment en début de saison, où Perez est très compétitif. Aidé par une voiture pas encore tout à fait au goût de Verstappen et des circuits qui conviennent au Mexicain, Perez termine devant son coéquipier dans quelques courses et lors des qualifications. Verstappen a remporté le titre mondial et, grâce aux meilleures performances de Perez, Red Bull Racing est également devenu champion du monde des constructeurs. Avant cela, Perez a réduit l'écart qui le séparait de Verstappen. Dans les points, Perez n'avait que 150 points de retard ; en qualifications, la différence n'était que de trois dixièmes en moyenne.

Red Bull a récompensé Perez en lui offrant un contrat pluriannuel jusqu'en 2024. L'espoir était qu'avec la sécurité, Perez pourrait faire un autre mouvement en 2023. Cependant, le Mexicain a pris de l'avance sur lui-même. En partie grâce à un bon début de saison et au soutien nécessaire du Mexique, Perez a exprimé son désir de devenir champion du monde. Le lion qui sommeille en Verstappen s'est réveillé et a brisé Perez à Miami. Perez a subi coup sur coup et était mentalement vidé. Il n'a plus gagné de courses et a vu l'écart avec Max se creuser. Il est revenu à la case départ. L'écart s'est creusé jusqu'à atteindre près de 300 points, et lors des qualifications, Perez a perdu plus de quatre dixièmes par séance de qualification en moyenne.

Ce que Perez doit faire pour conserver sa place chez Red Bull

Il n'est donc pas surprenant que Marko ait commencé à chercher des alternatives pour Perez. Norris s'est avéré peu convaincant pour un échange, Albon a été fixé, et pour Daniel Ricciardo, Marko pense apparemment qu'il est trop tôt pour revenir. Par conséquent, Perez pourrait conduire pour Red Bull pour une autre année au cours de laquelle son destin est entre ses mains.

Aussi compliquée que la Formule 1 puisse parfois paraître, elle est aussi parfois très simple. Les choses sont calmes chez Red Bull en ce moment, et on ne se sépare jamais d'une équipe qui gagne. Si Perez ne donne aucune raison de se séparer, Red Bull serait fou de le laisser partir. Tu ne sais jamais ce qui t'attend avec un autre pilote.

Perez doit combler l'écart qui le sépare de Verstappen samedi. Au moins vers les trois dixièmes à nouveau, mais idéalement, un peu plus près du Néerlandais. Plus l'écart entre les deux est important, plus il y a de chances que plusieurs pilotes se tiennent entre les deux Red Bull sur la grille. Avec des concurrents appelés à se rapprocher de plus en plus, Red Bull a besoin d'un deuxième homme fort, proche de Verstappen.

C'était vrai le samedi, mais aussi le dimanche. Là, la différence entre Verstappen et Perez est également devenue deux fois plus importante qu'en 2022. En 2023, cette différence est suffisante pour décrocher le titre des constructeurs et même terminer deuxième parmi les pilotes, mais si McLaren, Mercedes, Ferrari et Aston Martin se rapprochent, on peut se poser des questions.

On ne s'attend pas à ce que Perez défie Verstappen pour le titre. Plutôt même pas. Verstappen ne sera pas contrarié facilement, mais la confiance totale de Red Bull lui donne naturellement aussi un coup de pouce supplémentaire. Perez doit se tenir à ses côtés plus que tout autre chose. Gagner la position de pôle quand Verstappen n'a pas de chance pour une fois ou a un week-end moins bon. C'est la tâche qui incombe à Perez. C'est très simplement dit, mais ô combien difficile à faire avec Verstappen comme coéquipier.