Met zijn 85 jaar – wat overigens niet aan hem af te zien is – is Andretti nog altijd een zeer populair en gerespecteerd gezicht in de paddock. Hij wordt continu staande gehouden door fans die met hem op de foto willen, maar ook door bekende gezichten uit de autosportwereld zoals Mark Webber en Juan Pablo Montoya. Iedereen wil graag een praatje maken met de racelegende, die op dat moment nog geen half uur aanwezig is in de paddock van het Miami International Circuit.

In het exclusieve gesprek met GPblog gaat Andretti onder meer in op de geboorte van Lily Verstappen. Ook beantwoordt hij de vaak gestelde vraag: wordt Verstappen er langzamer door als coureur? Die vraag maakt hem enigszins aan het lachen. “Ik denk dat iedereen stiekem hoopt dat het hem langzamer maakt”, zegt Andretti. “Maar ik zou er niet op rekenen. Max weet wat hij doet – hij is een pure racer, altijd 100 procent.”

Andretti is zelf het levende bewijs van het feit dat de geboorte van een kind een coureur niet per se langzamer maakt. Hij werd al op jonge leeftijd vader van zijn eerste zoon, Michael Andretti, en kreeg in de jaren daarna nog een zoon, Jeff, en een dochter, Barbie. Pas na die tijd boekte Mario zijn grootste successen, waaronder zijn vier IndyCar-titels en de wereldtitel in het Formule 1-seizoen van 1978.

“Ik kreeg mijn kinderen al op jonge leeftijd. Ze waren altijd een dierbaar onderdeel van mijn leven, maar het had zijn eigen plek. Mijn dochter herinnert me er nog steeds aan dat ik haar diploma-uitreiking gemist heb — wat jammer genoeg waar is”, glimlacht de director of the board van het nieuwe F1-team van Cadillac.

Door de onbetwistbare racegenen van Lily Verstappen, wordt er nu al druk gespeculeerd over hoe haar toekomst eruit kan zien. Max Verstappen gaf eerder aan dat hij hoopt dat zijn kind niet de wens zal hebben om autocoureur te worden, maar dat hij haar wel zal steunen als dat wél het geval is. Daar herkent Andretti zichzelf in: “Het is belangrijk dat je je kinderen aanmoedigt om te doen wat ze leuk vinden.”

Hij benadrukt hoe belangrijk het is dat kinderen hun eigen pad kiezen. “Mijn dochter kreeg interesse in andere dingen, zoals zingen. Maar als ze had gezegd ‘ik wil racen’, dan had ik haar geholpen. Maar het moet vanuit henzelf komen. Je mag het nooit pushen”, legt hij uit. Geslacht ziet de racelegende overigens niet als obstakel: “Dat maakt niets uit. In mijn ogen is de sport open voor iedereen.”

Dat Verstappen zelf eerder liet weten te hopen dat zijn kind geen coureur wordt, begrijpt Andretti volledig. “Dat is een heel normale gedachte als ouder. Het is een gevaarlijke sport. Toen ik zelf uit de cockpit stapte en mijn kinderen zag racen, snapte ik ineens hoe mijn vroeg zich voelde toen ze mij zag racen. Als ik moet toekijken, kan ik niet eens naar de start kijken”, lacht hij. “Dus ik begrijp wat Max bedoelt. Misschien hoopt hij dat ze model wordt of iets dergelijks. Iets veiligers dan coureur.”