Ingénieur Stallard : "Je veux être la voix positive de Piastri, pas un démon".

Tom Stallard (45 ans) connaît mieux que quiconque les sacrifices nécessaires pour atteindre le sommet absolu dans le sport. En tant que rameur, il est devenu champion du monde, a remporté l'argent olympique aux Jeux de 2008 et a également gagné deux fois la course de bateaux emblématique entre les universités de Cambridge et d'Oxford. Après sa retraite, Stallard a rejoint McLaren, où il est actuellement l'ingénieur de course d'Oscar Piastri.

Il est lui-même choqué. Alors que Stallard est occupé à se présenter, il raconte à GPblog : "Je suis ici depuis 15 ans, ce qui m'a horrifié lorsque j'ai découvert que cela représentait un quart de l'histoire de l'équipe". Avant cela, sa vie tournait donc presque entièrement autour de l'aviron. De l'aviron à la Formule 1, il y a une sacrée différence.

"Donc, j'aime vraiment le sport. J'ai toujours été très compétitif. Je me dis souvent que ce n'est pas le cas, mais en fait, j'aime les hauts et les bas du sport. J'aime les contrastes entre le succès et l'échec. J'aime quand tu es du bon côté et que tu rends la vie difficile aux autres à cet égard. Je suis donc assez compétitif. J'ai toujours aimé ça."

Stallard apprécie les montagnes russes de la Formule 1

Au cours de sa carrière d'athlète de haut niveau, Stallard a également connu des hauts et des bas. Ces expériences l'aident dans son travail chez McLaren. "Cela m'a définitivement préparé aux hauts et aux bas que vous rencontrez en travaillant en Formule 1. Il y a une course au moins toutes les deux semaines. Vous vous mesurez aux meilleures équipes du monde. Très souvent, vous n'obtenez pas le résultat dont vous êtes totalement satisfait. D'autres fois, vous êtes très excité par le résultat que vous avez obtenu. Mais il faut être capable de vivre avec ça et de supporter ces hauts et ces bas. Apprécier les montagnes russes, si tu veux, plutôt que d'être déstabilisé par les hauts et les bas. C'est ce que j'ai appris", déclare le Britannique.

En course, il y a aussi de grandes différences avec l'aviron. "L'une des différences, en particulier lorsque j'ai rejoint l'équipe d'aviron [de Cambridge] et l'aviron international en général, c'est que tout tourne autour des gens. Tu ignores à peu près tout de l'équipement. Tout le temps passé sur l'équipement vous empêche d'améliorer l'équipe et les gens."

"Lorsque j'ai rejoint la Formule 1, c'était tout à fait l'inverse. L'attitude dominante était que si vous aviez une assez bonne voiture, votre pilote serait assez bon pour gagner. Depuis que je suis en Formule 1, le sport a évolué. J'ai apprécié d'en faire partie. Nous sommes maintenant dans une position beaucoup plus forte pour entraîner les pilotes et les aider à comprendre comment mieux exploiter la voiture qu'ils ont. Je ne veux pas m'attribuer plus de mérite, car je pense que d'autres équipes ont également fait des progrès. Pas seulement McLaren. Mais c'est cool."

La psyché d'Oscar Piastri

Bien que Stallard ait une formation technique, il dit avoir toujours été extrêmement fasciné par la psychologie dans le sport, par ce qui motive vraiment les athlètes de haut niveau. "Une grande partie de mon travail consiste maintenant à gérer non seulement la psychologie d'Oscar, car d'une certaine manière, c'est évident, mais aussi celle de l'équipe qui l'entoure. Et faire en sorte que tout le monde soit sur la même longueur d'onde, pousse dans la même direction et soit dans le bon état d'esprit pour tirer le meilleur parti du week-end."

L'ingénieur de course est en fait la voix dans le casque de Piastri. Stallard a beaucoup réfléchi à la façon dont il peut apporter une valeur ajoutée à l'Australien. Pour ce faire, il entre réellement dans la psyché du pilote. Le Britannique explique : "Ce qui se passe en fait dans ton cerveau si tu commences à penser à une question, c'est que tu vas naturellement commencer à penser à la réponse, puis tu vas peut-être regarder autour de toi pour trouver la réponse, puis tu vas commencer à penser 'ok je ne connais pas la réponse donc je dois poser une question'. Ensuite, tu dois formuler la question de la bonne façon pour obtenir la réponse dont tu as besoin."

"Il y a un processus assez long entre 'j'aimerais bien savoir ça' ou 'c'est intéressant' et la formulation d'une solution à cette question, et pendant ce processus, tu ne penses pas à la course ou à la conduite d'une voiture. Tu ne penses pas au prochain virage : 'Puis-je freiner un mètre plus tard ou un peu plus fort ?' Tu n'es pas en train de te demander si le dernier virage n'était pas trop venté pour que cela ne se reproduise pas la prochaine fois. C'est le genre de processus de pensée que tu veux encourager."

"Le défi pour l'ingénieur de course est donc de prédire ce que le pilote ne sait pas et de lui donner ces informations. Mais tu dois le faire en tenant compte du fait qu'à chaque fois que tu lui parles, tu le distrais. Donc si tu ne dis rien, il se distraira lui-même. Juger cet équilibre avec précision, c'est le défi d'être la voix dans sa tête parce que tu veux être la voix positive dans sa tête, pas le démon", affirme Stallard.

Cet entretien a été réalisé en collaboration avec Tim Kraaij.