Mario Andretti : "L'arrivée de notre équipe améliore la Formule 1"

Il y a un an, Mario Andretti, qui avait 82 ans à l'époque, a pu faire quelques tours au volant d'une voiture de Formule 1 McLaren. Sur le circuit des Amériques, il a réalisé des tours assez rapides. Après coup, le champion du monde de F1 de 1978 a même déclaré qu'il aurait pu aller encore plus vite. Le sourire de l'Américain en disait long.

Ces quelques tours à la veille du Grand Prix des États-Unis 2022 ont démontré une fois de plus ce que tout le monde sait évidemment depuis des décennies : Mario Andretti est un véritable pilote. C'est aussi l'homme qui, avec son fils Michael, a bâti de toutes pièces un empire du sport automobile, aujourd'hui couronné de succès en IMSA, IndyCar, Extreme E et Formule E. Si cela ne tient qu'au père et au fils, la Formule 1 s'y ajoutera dans un avenir proche. La FIA a en effet accordé une licence F1 à Andretti-Cadillac.

La joie après la décision de la FIA

"Absolument très heureux parce qu'ils [Andretti-Cadillac] sont allés jusqu'au bout, ils ont coché toutes les cases et ils ont fait tout ce qu'on leur demandait", a réagi Mario Andretti (83 ans) lors d'une interview exclusive accordée à GPblog à propos du travail de son fils et de son équipe. Depuis son bureau dans sa grande propriété de Nazareth, en Pennsylvanie, la légende du sport automobile a poursuivi : "Et c'est tout ce que vous pouvez faire. Mais encore une fois, je pense qu'ils ont prouvé qu'ils étaient là pour rester. Ils ont un engagement à long terme.

"La FIA a eu un processus très rigoureux, qui a duré environ huit mois. Il y avait beaucoup de choses à garantir. L'équipe a répondu à toutes les demandes. Pour nous, faire venir le plus grand constructeur américain en Formule 1 pour la toute première fois, cela doit être quelque chose de précieux du point de vue de la Formule 1, à mon avis."

'Que peut faire d'autre Andretti-Cadillac?'

La Formule 1. Bien entendu, Andretti fait référence aux propriétaires Liberty Media et Formula One Management. Ils ne sont en aucun cas désireux d'autoriser une 11e équipe sur la grille. On peut se demander si Andretti-Cadillac est un partenaire valable, tant sur le plan commercial que sportif ? "Je ne sais pas ce que vous pouvez faire d'autre". Andretti senior a répondu à la méfiance. "Faire des miracles ? Tous les aspects de ce qui nous a été demandé ont été respectés. Le summum était de faire venir un constructeur. Le fabricant est là, à nos côtés."

"Avec trois courses en Amérique, ne serait-ce pas bien d'avoir une équipe américaine à part entière avec un constructeur américain ? Potentiellement, au moins probablement un pilote américain [Colton Herta, qui n'a pas encore de super licence pour la F1]. Cela reste à voir, mais c'est l'objectif. Donc là encore, beaucoup de choses s'alignent."

Es-tu inquiet à l'idée qu'Andretti-Cadillac puisse ne pas être autorisée à entrer en F1 ?

"Bien sûr, on s'inquiète, mais je pense qu'il faut voir les choses dans leur ensemble. Si vous ne pensez qu'à vous et à ce qui est important pour vous, vous ne rendez pas service à la Formule 1. Vous devez considérer le long terme, la force de la Formule 1, ce que l'on demande aux équipes en organisant de plus en plus de courses. C'est intimidant. De toute évidence, c'est un calendrier très ambitieux qui ne cesse de s'étoffer."

"Donc [en permettant à Andretti], vous garantissez que vous avez une grille complète. Que se passerait-il si des équipes, pour une raison ou une autre, se retiraient ? Vous n'auriez que 18 voitures. La FIA a dit clairement que 24 voitures, 12 équipes, c'est ce qui peut être autorisé. C'est donc dans le cadre des règles et des règlements. Pour avoir une équipe qui est prête à produire et à s'engager pour l'avenir à ce stade. De toute façon, nous ne serons pas sur la grille avant 2025. C'est donc dans longtemps, mais pensons à l'avenir. Ce sport que nous aimons tant, nous voulons qu'il soit plus fort. C'est l'une des façons d'y parvenir.

"Lorsque vous investissez dans une entreprise au niveau où nous le faisons, c'est forcément une bonne chose. Regardons les choses en face : la valeur des équipes a doublé depuis que nous nous parlons. Il y a donc de la valeur là-dedans. Il y a quelque chose qui a déjà été gagné, si tu veux. Je ne vois donc rien de négatif ici."

Andretti garde l'espoir de participer à la saison 2025

La Formule 1 ne devrait pas décider d'autoriser ou non l'entrée d'Andretti avant le premier trimestre 2024. En cas de réponse positive, les Américains pourraient choisir de retarder l'entrée d'un an, compte tenu des contraintes de temps. De plus, pour 2026, il y aurait plus d'options en termes de fournisseurs de moteurs, puisque Cadillac ne construira pas sa propre unité de puissance - du moins pour les premières années.

"À l'heure actuelle, il faut essayer d'être aussi ambitieux que possible", a déclaré Andretti. " Mais à ce stade, ce sont les objectifs [à partir de 2025], et vous essayez de faire tout ce qui est possible pour tenter d'y parvenir. Évidemment, plus tôt tout sera officiellement accepté, mieux ce sera. Tu peux imaginer que le temps est essentiel en ce moment. Tu ne peux pas le contester. Nous travaillons jour et nuit sur ce dossier. Le fait d'être approuvé par la FIA est un énorme pas en avant, car ce processus a été rigoureux, rigoureux, rigoureux."

Mario Andretti veut rester un initié

Il est admirable de voir comment Mario Andretti et son fils Michael continuent à travailler avec obstination. Depuis des années, Andretti a l'ambition d'être autorisé à créer sa propre écurie de F1, mais le processus s'est avéré compliqué. Le "oui" de la FIA ne change rien ; il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. Beaucoup d'autres auraient depuis longtemps jeté l'éponge et cherché un autre passe-temps par frustration. Mario Andretti n'est pas comme ça.

"Comme tu peux l'imaginer, j'aime tellement ce sport, et je vois la perspective d'en faire partie pour le reste de ma vie, éventuellement. J'aime avoir une raison d'aller aux courses parce que nous avons un endroit où être. Je n'ai pas à essayer d'être un invité quelque part, ce qui est toujours, d'une certaine façon, sponsorisé et tout le reste. J'aime avoir ma propre maison. C'est comme ça que ça a été toute ma vie. Je ne suis pas un touriste à proprement parler", a déclaré Andretti.

"Je suis un grand fan, mais je suis de ceux qui veulent être à l'intérieur. J'aime être à l'intérieur parce que c'est mon rôle tel qu'il a été. Et cela me donnera toutes les raisons d'en faire partie, de voyager et d'apprécier ce côté-là. Parce qu'encore une fois, je ne dirai jamais assez que cela a été ma vie, et je voulais continuer ainsi jusqu'à la fin."