100 courses, c'est, selon Laurent Rossi, le nombre de courses dont Alpine a besoin pour redevenir compétitive en Formule 1. Le compteur en est aujourd'hui à 47 Grand Prix, mais l'équipe française n'a pas connu de succès significatifs. Après Cyril Abiteboul, Rossi semble tomber dans le piège : de grands projets, mais toujours les mêmes résultats.
Les grands projets de Renault
En 2016, Renault est revenu en Formule 1 en tant qu'équipe d'usine. Après avoir connu le succès avec Red Bull Racing en tant que fournisseur de moteurs entre 2010 et 2013, l'entreprise voulait à nouveau gagner des courses sous son propre nom. En 2014 et 2015, l'équipe a dû faire face à de nombreuses critiques de la part de Red Bull, et son nouveau moteur hybride était bien inférieur à celui de ses concurrents, ce que les clients de Renault leur ont également fait savoir.
Renault a pensé qu'il pouvait être plus performant lui-même et s'est lancé dans une nouvelle aventure en F1. En 2016, l'ancien châssis de Lotus a terminé neuvième au classement des constructeurs, avant de faire le premier pas vers la sixième place en 2017 et même la quatrième en 2018. Le top 3 était en vue, et Abiteboul le voyait aussi. Il ne lui manquait plus qu'un pilote vedette. Le Français est donc allé chercher Daniel Ricciardo pour viser une place dans le trio de tête.
Cependant, un grand nom ne s'est pas avéré être la seule chose dont Renault avait besoin. En 2019, l'équipe a de nouveau été dépassée par McLaren et en 2020 par Racing Point. Ferrari ayant subi un revers cette dernière année, l'équipe est restée à la cinquième place du classement des constructeurs. Cependant, rien ne change : Renault n'est pas un concurrent.
Le projet Alpine F1
À la fin de l'année 2020, il semble que Renault ne veuille pas se contenter de cela. Sous la direction de Luca de Meo (PDG de Renault) et de Laurent Rossi (PDG d'Alpine), la structure a été complètement remaniée. Abiteboul est licencié et Alpine F1 est créée. Le succès doit être obtenu sous la marque de voitures de sport Renault et en 100 Grands Prix. C'est alors que l'équipe peut être couronnée de succès.
Les usines d'Enstone et de Viry ont été solidement établies pour rivaliser avec les meilleures équipes, et Fernando Alonso, un nouveau pilote vedette, a été recruté pour remplacer Ricciardo, qui a disparu. Cependant, le résultat en 2021 est le même : cinquième derrière les trois premiers et McLaren.
2022 est l'année de vérité avec la nouvelle réglementation des voitures. Chez Alpine, en revanche, c'est le branle-bas de combat. Les deux chefs d'équipe nommés par Laurent Rossi, Marcin Budkowski et Davide Brivio (toujours actif chez Alpine, rôle incertain) sont déjà partis et remplacés par Otmar Szafnauer. Pat Fry était déjà actif chez Renault depuis 2019, mais n'a été nommé comme nouveau directeur technique que début 2022, juste avant la nouvelle saison.
Malgré tous ces changements, les dégâts pour Alpine n'ont pas été trop importants. Ils ont réussi à gagner une place sur McLaren et ont terminé quatrième parmi les constructeurs. Elle disposait d'une bien meilleure voiture, mais le moteur était loin d'être fiable. Par conséquent, de nombreux points potentiels ont été perdus.
Là où les équipes espéraient progresser, c'est l'inverse qui s'est produit. Alpine était clairement la quatrième équipe sur la grille en 2022, mais elle a perdu cette place au profit d'Aston Martin. Copiée ou non, l'équipe britannique a tout simplement une voiture plus rapide et fait ce dont Alpine rêvait depuis des années : rivaliser avec les meilleures équipes.
Pendant ce temps, Alpine se retrouve à nouveau entre deux chaises. Elle est plus forte que toutes les autres équipes de clients, mais elle est loin de rivaliser avec les meilleures équipes. Lors des qualifications, Esteban Ocon et Pierre Gasly sont toujours les pilotes qui se situent juste derrière les meilleures équipes. En 2023, cependant, ils seront quatre avec la montée en puissance d'Aston Martin, laissant Alpine se débrouiller avec les miettes.
En Australie, Alpine semblait pour la première fois suivre Ferrari, Aston Martin et Mercedes, mais un accident bizarre entre Gasly et Ocon y a mis fin. Dans une course où les points semblaient enfin se dessiner, McLaren s'est envolé.
Plus d'argent pour un titre mondial en F1
C'est un thème récurrent chez Alpine. Les 100 courses semblaient être un bon plan, mais Abiteboul aussi. Cependant, le problème de l'équipe est qu'elle se heurte à un mur à chaque fois. D'une manière ou d'une autre, elle n'arrive pas à franchir le pas vers le sommet, et les finances y sont pour beaucoup.
Alpine/Renault ne veut pas dépenser autant que Mercedes, Ferrari et Red Bull Racing. Laurent Rossi a déclaré dans le podcast Beyond the Grid que l'écart s'est réduit en raison du plafond budgétaire, mais qu'il existe toujours. La question est de savoir si vous allez combler la différence avec cet écart.
Si Alpine veut y parvenir, elle a besoin de quelque chose de spécial. Szafnauer est-il la bonne personne pour être le directeur de l'équipe ? Pat Fry est-il la bonne personne pour être directeur technique ? Et Esteban Ocon et Pierre Gasly sont-ils les bons pilotes à avoir derrière le volant ? La réponse à toutes ces questions semble être "non", et il n'est donc pas surprenant qu'Alpine soit à la traîne des meilleures équipes.
Aston Martin montre que l'étape est possible. Dirigée par Lawrence Stroll, l'équipe a investi beaucoup d'argent dans l'usine et, avec Fernando Alonso, elle dispose en interne d'un pilote capable de faire quelque chose de plus avec une voiture aussi rapide. De même, Mercedes a pris cette décision par le passé avec Toto Wolff. Il a fait valoir à la direction que si l'entreprise voulait se battre pour les titres, elle avait besoin de plus d'argent. Cet argent est arrivé avec Wolff en tant que chef d'équipe en 2013, et ce que cela a donné en 2014 est bien connu.
Avec ou sans plafond budgétaire, les investissements d'une équipe de F1 restent essentiels pour obtenir les meilleures performances. Alpine investit, mais pas autant que les meilleures équipes. Il n'est donc pas surprenant qu'elle continue d'être à la traîne derrière ces équipes de pointe, surtout si l'on considère qu'elle manque de personnel spécialisé dans d'autres domaines.
Cela semble simple, mais si Alpine veut vraiment faire un pas en avant, il faudra débloquer plus d'argent. Avec cet argent, l'usine doit être améliorée, mais elle doit aussi apporter un "facteur X", en particulier en termes de pilotes. Si Renault ne veut pas trouver cet argent, il devra revoir ses ambitions. De cette façon, vous pouvez attendre encore 1 000 courses avant qu'un titre mondial n'arrive.