Olivier Rowland s'exprime sur la difficulté de la Formule E

Aucun des aperçus de la saison de Formule E ne mentionnait son nom parmi les prétendants au championnat. Dans la catégorie des sports mécaniques électriques, on prédisait une bataille entre les pilotes Jaguar, Andretti et Porsche. Pourtant, après cinq E-Prix', Oliver Rowland (31 ans) s'est niché de façon surprenante et méritée à la troisième place du classement avec Nissan. "J'espère que c'est mon heure. Je pense que l'année prochaine et l'année suivante, nous pouvons vraiment être des prétendants au championnat."

Rowland est monté sur le podium lors de chacune des trois dernières courses ; en Arabie saoudite, il a terminé le week-end à la troisième place, la même qu'à São Paulo, et il y a quinze jours à Tokyo, le Britannique a terminé deuxième. Partir de la pole dans la capitale japonaise et mener pendant un long moment aurait pu se transformer en victoire. "Oui, c'est une course délicate", a-t-il déclaré lors du GPBlog lui a demandé s'il était déçu de cette deuxième place à Tokyo.

"En entrant dans la saison, nous avions l'espoir de construire et d'obtenir quelques podiums. Être déçu de ne pas avoir gagné une course lors de la 5e course est plutôt une bonne chose. C'était légèrement décevant de ne pas remporter la victoire en partant en pole, surtout sur cette piste où il est difficile de dépasser. Mais rapidement, avec le recul, j'ai compris que nous avions fait un bon week-end pour être performants comme nous l'avons été, avec la pression d'avoir tout le monde de Nissan là-bas, un programme assez chargé pendant la semaine, le décalage horaire et tout ce genre de choses."

Rowland retrouve son ancien camp

Nissan et Rowland entretiennent une relation étroite. Le Britannique a concouru pour le constructeur japonais entre 2018 et 2021 avant de passer chez Mahindra. Depuis cette saison, Rowland est de retour dans son ancienne équipe. "En revenant chez Nissan, j'avais bon espoir qu'ils aient un bon package. Tout ce que j'ai vu l'année dernière pointait vers une reconstruction, et ils avaient une assez bonne voiture."

"Donc, oui, j'avais de l'espoir, mais je suis surpris que ça ait été aussi bon que ça l'a été. Parce que nous savons avec notre matériel que nous avons quelques déficiences. Le plan est que l'année prochaine nous ayons une mise à niveau assez importante. Et si nous pouvons déjà nous battre maintenant [pour les victoires], c'est de très bon augure pour l'année prochaine. Je suis donc un peu surpris, mais c'est une bonne surprise, et je la prendrai sans aucun doute."

Le titre avec Nissan est-il possible en Formule E ?

Avec cinq vainqueurs différents en cinq courses, il apparaît une fois de plus que les différences en Formule E sont marginales. Le championnat dans cette catégorie est souvent remporté par le pilote le plus régulier, pas nécessairement celui qui a remporté le plus de victoires. Rowland est constant. "Pour le moment, oui. Nous n'en sommes qu'à cinq courses. Mais je suis tout à fait d'accord [concernant la régularité]."

Malgré tout, Rowland déclare : " Je ne nous vois pas comme des prétendants au titre parce qu'en venant sur des circuits comme Misano, Shanghai et Portland, nous savons que nous manquons d'efficacité dans les courses, et ce seront des courses super sensibles à l'énergie. Ce sera un peu plus difficile pour nous lors de ces courses, mais je pense que si nous pouvons à nouveau être dans les cinq ou six premiers ce week-end [à Misano], alors je pense que nous pourrons commencer à envisager qu'il y a peut-être une chance que nous devenions réguliers et que nous soyons encore proches à la fin de la saison."

Rowland prêt pour la bataille du championnat

Rowland en est à sa septième saison en Formule E, les deux saisons précédentes chez Mahindra, peu compétitive, ayant été pour le moins difficiles. "Les deux dernières années ont été très difficiles, mais elles m'ont beaucoup appris en termes de conduite et de gestion de certaines choses du point de vue de l'équipe. Je pense que j'ai acquis l'expérience nécessaire maintenant. Je suis toujours clairement rapide, ce qui est une bonne chose. J'étais un peu inquiet à ce sujet au début de l'année."

"J'espère que c'est mon heure. Comme je l'ai dit, ce n'est pas tellement cette année, mais je pense que l'année prochaine et l'année suivante, nous pouvons vraiment mettre en place une année de forte contestation du championnat. Alors, je pense que c'est ce qu'il faut viser. Nous devons quand même rester les pieds sur terre parce que cette année est encore une longue saison. Il y a beaucoup de gens compétitifs. Nous devons donc continuer à travailler et à améliorer les petits points que nous pouvons", a déclaré Rowland.

La Formule E se développe à nouveau

Pendant ce temps, la Formule E se développe en tant que classe, après avoir - selon Rowland - atteint un plateau en termes de popularité pendant plusieurs années. "La voiture Gen3 est arrivée, qui n'était probablement pas aussi belle qu'elle aurait pu l'être. Les pneus n'étaient pas aussi bons qu'ils auraient pu l'être. Peut-être un manque de poussée, disons. Mais je pense que cette année, j'ai certainement remarqué qu'il y a eu une sorte de remise en avant, des gens beaucoup plus intéressés", affirme Rowland, qui a vu les tribunes se remplir au Mexique et au Japon et les organisateurs faire à nouveau la queue pour accueillir un E-Prix.

"La Formule 1 est sur une autre planète en termes de visibilité et d'intérêt. Le WEC est évidemment sur une courbe assez raide aussi avec tous les nouveaux constructeurs et cette nouvelle LMPH. Mais je pense que ce que vous voyez en Formule E, c'est une grille ultra-compétitive où il y a en partie des machines mais aussi des pilotes qui peuvent s'affronter et je ne pense pas qu'il y ait un championnat plus difficile, en dehors de la Formule 1, pour un pilote. Il y a bien sûr le WEC et l'IndyCar, mais je pense vraiment que les défis que nous avons en termes de circuits, de circuits de rue, c'est un travail dur, dur. Je pense qu'ils sont tous très forts en ce moment, le WEC, la F1 et la Formule E. Je suis simplement heureux de voir que la Formule E semble de nouveau sur une trajectoire ascendante."

Des circuits de rue à Silverstone ?

La prochaine étape de la croissance de la Formule E consiste à courir plus souvent sur des circuits "traditionnels". Misano en est le prochain exemple. Silverstone serait également dans le collimateur pour remplacer le circuit de rue de Londres. "Je pense que nous devons améliorer nos performances pour aller sur ces circuits et que ce soit un bon spectacle. Je suis sur la corde raide. Silverstone est un endroit formidable. Je ne suis pas sûr que nos voitures soient prêtes à aller sur un circuit comme celui-là dans sa pleine capacité" , a répondu Rowland.

"Du point de vue de la conduite pure, j'aime beaucoup les circuits de rue et cela fait partie de l'ADN de la Formule E, alors je veux que cela reste. Mais je pense que pour la Gen4, les spécifications de la voiture sont énormes. Le gain de performance peut être massif, puis nous pouvons commencer à envisager d'être sur ces types de circuits et de voir comment les voitures peuvent se comporter sur un tour plus long."