Analyse : Pourquoi Alex Palou renonce-t-il à Arrow McLaren ?

Alex Palou, leader du championnat d'IndyCar, a encore changé d'avis. Un an après le procès (perdu) pour avoir voulu passer de Chip Ganassi à Arrow McLaren, l'Espagnol rate l'occasion de faire ce changement tant décrié. La perspective d'un siège en Formule 1 - ou plutôt l'absence d'un tel siège - est probablement l'une des principales raisons qui l'ont poussé à dire "non" à l'équipe du PDG Zak Brown.

Bien sûr, la lettre ferait l'objet d'une fuite. Si Zak Brown note sur la lettre vers tout le personnel qu'Alex Palou a décidé de ne pas courir pour l'équipe IndyCar d'Arrow McLaren en 2024 après tout, alors l'Américain sait que la nouvelle parviendra aux médias à brève échéance. D'un point de vue des relations publiques, c'est une décision intelligente.

Après tout, rien n'a jamais été communiqué officiellement auparavant sur le recrutement définitif du bientôt double champion pour la prochaine saison d'IndyCar. De cette façon, Brown peut encore faire savoir qu'il est plutôt en colère, car c'est le cas. Le PDG de McLaren y fait référence dans la lettre - révélée par l'agence de presse AP - à la somme d'un million de dollars que McLaren a déjà investie dans Palou.

Le savon de Ganassi, McLaren et Palou

C'est le prochain chapitre d'une saga qui traîne depuis un an. Tout a commencé au moment où Palou et McLaren ont annoncé que l'Espagnol passerait de Chip Ganassi Racing à Arrow McLaren. Ganassi a fait remarquer à Palou qu'il avait un engagement étanche pour la saison 2023, ET que l'équipe disposait d'une clause pour prolonger le contrat d'une année supplémentaire au plus tard le 1er septembre 2023.

Le juge a tranché en faveur de Ganassi. McLaren et Ganassi se sont alors mis autour de la table, et il a été convenu que Palou pourrait également être le pilote d'essai et de réserve de McLaren en Formule 1, en plus de son travail au sein de sa propre équipe. C'était un secret de polichinelle que, malgré la clause, Palou passerait quand même à Arrow McLaren après 2023.

Entre-temps, il est clair que Palou et sa direction avaient un accord verbal avec McLaren avant même la date limite à laquelle Ganassi devait lever la clause (c'est-à-dire le 1er septembre 2023). Il n'y avait apparemment rien sur le papier, selon la lettre de Brown. Mais les défenseurs de Palou, Monaco Increase Management, pensent qu'il y avait un accord avec Arrow McLaren pour 2023. Un communiqué de l'agence révèle qu'elle a cessé de représenter Palou avec effet immédiat samedi matin.

La direction rompt avec Palou

"Monaco Increase Management est amèrement déçu d'apprendre la décision d'Alex Palou de rompre un accord existant avec McLaren pour 2024 et au-delà. Ensemble, nous avions construit une relation qui, selon nous, allait au-delà de toute obligation contractuelle et qui a culminé en remportant la couronne Indycar 2021 et en traçant un chemin vers les opportunités de la F1. La vie continue, et nous souhaitons à Alex tout ce qu'il y a de mieux pour ses réalisations futures."

Mais pourquoi Palou a-t-il changé d'avis ? La raison la plus évidente est que l'Espagnol a réalisé que le chemin vers la Formule 1 ne passe pas par McLaren. Palou n'a jamais caché son désir de courir dans la catégorie reine du sport automobile. Piloter en IndyCar pour l'équipe de Brown et obtenir des kilomètres d'essai pour l'équipe de F1 serait le moyen le plus rapide pour lui de réaliser son rêve, c'est du moins ce que l'on pensait il y a un an. Aujourd'hui, il est clair que McLaren a un duo de rêve en F1 avec Lando Norris et Oscar Piastri.

Il n'y aura pas de place dans cette équipe en 2024 et 2025, 2026 étant la saison la plus précoce où l'Espagnol pourrait s'emparer d'un éventuel siège chez McLaren. Pendant ce temps, Palou courrait alors pour l'équipe IndyCar de McLaren, qui n'est actuellement pas assez compétitive. Un podium ici et là est possible, ainsi qu'une éventuelle victoire sporadique. Mais un championnat semble quelque chose que Palou peut l'oublier d'avance. De plus, s'il n'y a aucune perspective de place chez McLaren F1, quel est l'intérêt d'une transition.

Ganassi : la garantie du succès

Palou optera probablement pour un séjour plus long chez Chip Ganassi Racing, l'équipe avec laquelle il remportera presque certainement son deuxième titre cette saison. Cela ferme aussi immédiatement la porte à d'autres équipes de F1 que McLaren. L'équipe dirigeante Ganassi Racing n'autorisera jamais une clause dans le nouvel engagement stipulant que Palou peut encore passer à la F1 à tout moment. Si Palou avait voulu aller en F1 en hiver, il aurait dû attendre la suite - avec le risque que rien ne vienne et qu'en IndyCar, les meilleures places aient été prises.

Peu de places se libéreront en Formule 1 pour la saison 2024, car pratiquement tous les pilotes sont fixés pour au moins une saison supplémentaire. Avec son statut, une place chez Williams ou AlphaTauri est loin d'être attrayante pour Palou. Chez cette dernière, l'Espagnol aurait été dans le coup, mais Palou n'a aucun doute, voyant aussi que la voiture de l'équipe sœur Red Bull Racing n'avance pas. De plus, chez AlphaTauri, il serait à la merci d'Helmut Marko, qui aurait sûrement d'énormes (peut-être trop grandes) attentes à l'égard de Palou. Le scénario De Vries risque alors de se répéter.

Palou a beaucoup plus à gagner en restant chez Chip Ganassi et en devenant une légende de l'IndyCar. Il a déjà un titre, bientôt deux, et le potentiel pour d'autres championnats est également là. Les chances de le voir en F1 de sitôt sont devenues très minces. S'il est vrai que McLaren avait initialement l'intention de donner à Palou des kilomètres d'essai pour l'équipe de F1 après la fin de la saison d'IndyCar (et probablement une ou deux séances d'essais libres lors d'un week-end de Grand Prix), Brown va sans aucun doute abandonner cette idée maintenant.

Nouveautés : 13h00

Un porte-parole de l'ancienne direction a déclaré à AP que Palou avait décidé de s'abstenir de toute coopération avec MEM. La société soupçonne Honda (motoriste de Ganassi Racing) de vouloir garder Palou à bord et éventuellement lui donner un rôle dans le programme F1 une fois que Honda aura conclu un partenariat avec Aston Martin. Ce sera le cas à partir de 2026.