Brendon Hartley, champion du WEC : "En F1, vous êtes scruté à la loupe"

Brendon Hartley a eu la chance surprenante de faire ses débuts en Formule 1 pour Toro Rosso en 2017. Un peu plus d'un an plus tard, l'aventure s'est terminée. Une expérience plus riche, une illusion plus pauvre. En attendant, il est le champion du monde en titre dans le WEC. Une conversation sur la pression, le fait d'être sous une loupe et la manière idéale de se libérer de la course automobile.

Le Hartley d'hier et d'aujourd'hui est différent. Le Néo-Zélandais est bien dans sa peau, plus âgé, donc plus expérimenté et plus sage. "Oui, je me sens vraiment, je ne veux pas dire à mon apogée, mais oui, j'ai l'impression d'être vraiment performant comme je ne l'ai jamais été", a déclaré le champion en titre du Championnat du monde d'endurance (WEC) à GPblog lors d'une interview exclusive. "Je pense que cela vient de la compréhension de soi-même. Je suis toujours impressionné quand je vois quelqu'un comme Max qui est arrivé en F1 à 18 ou 19 ans et qui était presque au complet. À 18 ou 19 ans, je ne l'étais pas."

Atteindre le bon état mental

"Et j'ai l'impression qu'à 33 ans, j'ai continué à m'améliorer. Je me connais bien. Je sais comment me mettre dans le bon état mental avant le tour de qualification ou la course. C'est beaucoup une question de gestion de l'esprit dans ce sport. Avec l'expérience, tu sais mieux te gérer et te mettre dans le bon état d'esprit. Et puis cela inclut aussi ce que tu fais en dehors du circuit. Je pense que j'ai appris cela au fil des ans. Cela vient de l'expérience et des erreurs commises. Quand je suis loin du circuit, j'ai besoin de me déconnecter de la course. C'est clair. Ça me rend heureux, ça me permet de rester calme. J'ai une petite fille maintenant. Nous faisons beaucoup de choses à l'extérieur ensemble. Mon entraînement est assez diversifié. Je pense que c'est important pour moi. Chaque pilote sera différent. Ils te donneront une histoire différente sur ce qu'ils font. J'ai trouvé ce qui me rend heureux et me permet de rester mentalement vif. C'est d'avoir un peu de diversité mais aussi d'être à l'extérieur autant que possible. L'entraînement est important pour moi, pas seulement physiquement, mais aussi mentalement."

Ces dernières saisons, Hartley a généralement été celui qui conduisait la Toyota lors des qualifications pour les courses du WEC. "C'est généralement avant la séance de qualification que la pression est la plus forte. C'est un tour de piste. Tous les regards sont braqués sur vous pour ce seul tour. Pour moi, c'est le moment du week-end où je ressens le plus de stress. Tu sens le cœur battre dans ta poitrine. Avant, oui, il y avait un certain niveau de stress. Tu as besoin de quelques nerfs pour être pleinement concentré. Pour les qualifications, c'est là que je me sens le plus nerveux, le plus stressé, peu importe comment vous voulez l'appeler."

Le stress fait partie du travail

Hartley a sa propre routine pour se mettre dans son rythme. "La course est différente. J'aime arriver dans la course un peu plus détendu. La mentalité n'est pas la même en qualifications qu'en course. Cela dépend si c'est la qualification ou si c'est la course. Pour les qualifications, je fais un peu de routine d'échauffement. Normalement, j'écoute de la musique pendant une demi-heure avant. C'est probablement la même musique que j'écoute depuis dix ans. J'ai mes propres petites... Ce n'est pas une superstition. C'est une routine, et ça me fait du bien. Ça me met dans le bon timing".

"Il y a de la pression. Il y a du stress, mais cela fait partie du travail. Il s'agit d'utiliser cette pression et ce stress à ton avantage. Sans nervosité ni stress, je pense que tu te concentrerais sur autre chose. Tu as besoin d'une certaine forme d'énergie nerveuse. Évidemment, trop n'est pas bon, mais cela fait partie de la vie d'un sportif. En particulier dans les courses, il y a aussi une énorme quantité d'adrénaline. Le stress n'est pas le même quand tu es dans la voiture que quand tu es à l'extérieur. Encore une fois, il s'agit de se connaître soi-même et de savoir comment utiliser cela de manière positive et en tirer le meilleur parti."

Copier la F1

Une promenade dans le paddock d'une course du WEC est désormais similaire à un voyage dans le paddock de la F1. Les équipes de la catégorie des hypercars apportent également d'énormes camping-cars futuristes et des unités d'accueil pour ce championnat du monde. Le WEC est grand, et Brendon Hartley y est un homme important. Lorsque le pilote de la meilleure équipe Toyota parle, les gens l'écoutent. Comme c'était différent à l'époque où il était chez Toro Rosso. À l'époque, les gens parlaient surtout de lui.

"La Formule 1, bien sûr, j'aurais aimé rester plus longtemps et continuer à progresser", dit le Néo-Zélandais. "Je me suis beaucoup développé au cours de cette saison et je faisais du très bon travail à la fin de l'année. Nous n'avions pas la voiture pour finir dans les points tout le temps. J'ai beaucoup appris de cette saison. Certaines choses étaient difficiles."

"Parfois, certaines questions que les médias posaient ou des rumeurs. Parfois, vous êtes sous le microscope. Je n'ai pas toujours apprécié cela. Mais encore une fois, ça m'a beaucoup appris et ça m'a rendu beaucoup plus fort en tant que pilote en sortant de l'autre côté de ça. Je n'ai qu'un regard positif sur le passé. Je n'ai absolument aucun regret. J'ai donné le meilleur de moi-même. Il n'y a que 20 voitures sur la grille".

Avec son bagage d'expérience, Hartley serait un pilote de développement parfait pour une équipe de Formule 1. Après avoir quitté [Toro Rosso], il a travaillé brièvement pour Ferrari, maintenant il n'a plus aucun lien avec la F1. "À un moment donné, j'étais chez quatre constructeurs différents parce que je faisais encore des essais pour Porsche. J'ai commencé à courir en Formule E, je ne pouvais pas vraiment tout faire. Je suis en quelque sorte ouvert à tout, mais je préfère la course aux essais. J'allais simplement dire pas de plan."