Da campione di canottaggio a ingegnere di gara: chi è Tom Stallard?

Tom Stallard (45 anni) conosce meglio di chiunque altro i sacrifici necessari per raggiungere il top assoluto nello sport. Come canottiere, è diventato campione del mondo, ha vinto l'argento olimpico ai Giochi del 2008 e ha anche vinto due volte l'iconica gara tra le università di Cambridge e Oxford. Dopo il ritiro, Stallard è entrato in McLaren, dove attualmente è l'ingegnere di gara di Oscar Piastri.

Anche lui è scioccato. Mentre Stallard è impegnato a presentarsi, racconta a GPblog: "Sono qui da 15 anni, e sono rimasto inorridito nello scoprire che è un quarto della storia della squadra". Prima di allora, la sua vita ruotava quasi interamente intorno al canottaggio. Dal canottaggio alla Formula 1: una bella differenza.

"Mi piace molto lo sport. Sono sempre stato molto competitivo. Spesso mi dico che non è così, ma in realtà mi piacciono gli alti e bassi dello sport. Mi piacciono i contrasti così netti tra il successo e il fallimento. Mi piace quando sei dalla parte del bene e rendi la vita difficile agli altri. Quindi, sono piuttosto competitivo. Mi è sempre piaciuto".

Stallard si gode le montagne russe della Formula 1

Nel corso della sua carriera di atleta d'élite, Stallard ha affrontato anche alti e bassi. Queste esperienze lo aiutano nel suo lavoro alla McLaren. "Mi ha sicuramente preparato agli alti e bassi che si incontrano lavorando in Formula 1. Avere una gara almeno ogni due settimane. Misurarsi con i migliori team del mondo. Molto spesso ne esci senza un risultato di cui sei totalmente soddisfatto. Altre volte sei davvero entusiasta del risultato che hai ottenuto. Ma sei in grado di conviverci e di cavalcare questi alti e bassi. Goditi le montagne russe, se vuoi, piuttosto che essere turbato dagli alti e bassi. Questo mi ha sicuramente insegnato", afferma il britannico.

Anche nelle gare ci sono grandi differenze rispetto al canottaggio. "Una delle differenze, soprattutto quando sono entrata a far parte della squadra di canottaggio [di Cambridge] e del canottaggio internazionale in generale, riguarda le persone. L'attrezzatura viene praticamente ignorata. Il tempo speso per l'attrezzatura è una distrazione dal miglioramento della squadra e delle persone".

"Quando sono entrato in Formula Uno era esattamente il contrario. L'atteggiamento prevalente era che se avevi una macchina abbastanza buona, il tuo pilota sarebbe stato abbastanza bravo da vincere. Nel periodo in cui sono stato in Formula Uno, lo sport si è evoluto. Mi è piaciuto farne parte. Ora siamo in una posizione molto più forte per allenare i piloti e aiutarli a capire come sfruttare al meglio l'auto che hanno a disposizione. Non voglio rivendicare il merito per questo, perché credo che anche altri team abbiano fatto progressi. Non solo la McLaren. Ma è stato bello".

La psiche di Oscar Piastri

Sebbene Stallard abbia una formazione tecnica, dice di essere sempre stato molto affascinato dalla psicologia nello sport e da ciò che spinge davvero gli atleti di alto livello. "Gran parte del mio lavoro ora consiste nel gestire non solo la psicologia di Oscar, perché in qualche modo è ovvio, ma anche quella della squadra che lo circonda. E mantenere tutti sulla stessa pagina e spingere nella stessa direzione e nel giusto stato d'animo per ottenere il meglio dal weekend".

L'ingegnere di gara è in realtà la voce nel casco di Piastri. Stallard ha riflettuto molto su come aggiungere valore all'australiano. Per farlo, entra nella psiche del pilota. Il britannico spiega: "Quello che succede nel tuo cervello se inizi a pensare a una domanda, è che naturalmente inizierai a pensare alla risposta, poi potresti guardarti intorno per capire qual è la risposta, poi inizierai a pensare 'Ok non conosco la risposta quindi devo fare una domanda'. Poi devi formulare la domanda nel modo giusto per ottenere la risposta che ti serve".

"C'è un processo piuttosto lungo tra il 'vorrei saperlo' o 'è interessante' e la formulazione di una soluzione a quella domanda e durante questo processo non stai pensando alle corse o alla guida di un'auto. Non stai pensando alla prossima curva: 'Posso frenare un metro dopo o frenare un po' più forte'. Non stai pensando che forse l'ultima curva era ventosa e quindi non si ripeterà la prossima volta. Sono questi i processi di pensiero che vuoi incoraggiare".

"Quindi la sfida per l'ingegnere di gara è prevedere ciò che il pilota non sa e fornirgli queste informazioni. Ma devi farlo tenendo conto del fatto che ogni volta che gli parli lo distrai. Quindi, se non dici nulla, si distrarrà da solo. Giudicare questo equilibrio in modo super accurato è la sfida di essere la voce nella sua testa, perché vuoi essere la voce positiva nella sua testa, non il demone", sostiene Stallard.

Questa intervista è stata realizzata insieme a Tim Kraaij