Varför Hulkenbergs namn alltid dyker upp under Silly Season

Nico Hulkenberg verkar ha goda chanser att återvända till Formel 1 i Haas. Även om tysken är ett välkänt namn för de flesta fans dyker GPblog ner i hans förflutna ännu en gång för att se varför folk har så stora förhoppningar på honom.

Hulkenberg nämns

Det är inte för inte som Hulkenbergs namn alltid dyker upp i Silly Season. Hulkenberg var utan tvekan en av de största talangerna i sin generation, men på något sätt kunde han inte riktigt hålla vad han lovade i Formel 1. Förvisso var ombuden goda.

I karting vann Hulkenberg flera tyska mästerskap innan han tog steget över till racerbilar. År 2005 debuterade han i Formula BMW ADAC. Vid 18 års ålder lyckades Hulkenberg vinna det konkurrenskraftiga tyska mästerskapet direkt. Hulkenken vann åtta lopp och slog Sebastien Buemi i kampen om titeln.

Hulkenberg satte sig själv på kartan och efter ett sabbatsår 2006 glänste han i A1 Grand Prix 2006-2007. För Team Germany vann han nio lopp i det mästerskapet och tog titeln igen. Det gav honom en flytt till Formula 3 Euro Series, där han slutade trea under sin första säsong.

Chansen hos Williams

Han fick den största chansen det året hos Williams. Hans manager Willi Weber ordnade ett test hos F1-teamet i Jerez. Under det testet var Hulkenberg snabbare än Kazuki Nakajima, teamets ordinarie förare. Prestationen fångade Frank Williams teamets uppmärksamhet och därför fick Hulkenberg ett kontrakt som testförare för 2008.

År 2008 lever han upp till sin status som talang genom att vinna Formel 3 Euro Series, varefter han fortfarande måste vänta på en flytt till F1. Williams vågar inte och därför tar Hulkenberg steget till GP2. I den klass som numera kallas Formel 2 vann tysken titeln under sin första säsong.

Den titeln visar sig så småningom vara tillräcklig för Williams självförtroende. År 2010 fick han platsen bredvid Rubens Barrichello. Den erfarne brasilianaren kom över från BrawnGP. Hulkenberg kämpar mot sin erfarna lagkamrat men visar sin rena talang i Brasilien. Där förödmjukar han konkurrenterna genom att köra en sekund snabbare än alla andra i kvalet i regnet. I loppet var det dock torrt och han föll tillbaka till åttonde plats.

Den unika prestationen visar sig inte räcka för att behålla sin plats i F1. Williams behöver mer pengar och väljer Pastor Maldonado 2011. Hulkenberg får en chans hos Force India som reservförare, bakom Adrian Sutil och Paul di Resta. Efter några fria träningar är teamet imponerade av tysken och bytte till Hulkenberg från Sutil 2012.

Konsekvensfaktor i F1

Under de följande åren visade Hulkenberg att han är en konsekvent förare. År 2012 slog han Di Resta under sin första säsong och ett misslyckat byte till Sauber visar också hur bra Hulkenberg är. När han återvände till Force India 2014 fick han ett par med en annan talang: Sergio Perez. Tillsammans körde de för Vijay Mallyas team i tre säsonger.

År 2017 får Hulkenberg chansen att byta till ett fabriksteam. Renault var tillbaka i F1 för ett år som fabriksteam och ville ha Hulkenberg som ny galjonsfigur. Under Hulks hand klättrar teamet från nionde plats innan hans ankomst 2016 till fjärde plats 2018.

2019 markerar sedan en vändpunkt i Hulkenbergs karriär. Tysken, som har lyckats slå nästan alla motståndare fram till dess, får med Daniel Ricciardo en förare bredvid sig som verkar ha mer talang. När Ricciardo sätter en snabbare varvtid låter Hulkenberg förbryllad över teamradion: "Hur gör han det?". Det innebär slutet för Hulkenberg hos Renault, där de favoriserar fransmannen Esteban Ocon.

Även om ett år mindre inte omedelbart behöver betyda slutet på en F1-karriär kommer tyskens karriär också att ses tillbaka oftare 2019. Även om han bara har varit i aktion för mellanstallen i F1 har han fått skulden för att aldrig hamna på pallen. Möjligheterna fanns där, men där lagkamrater som Perez lyckades nå sin topp vid rätt tidpunkt gick det ofta fel för Hulkenberg i dessa ögonblick.

Brasiliens Grand Prix 2012 och Tysklands Grand Prix 2019 nämns till exempel som stora möjligheter där Hulkenberg själv blåste det. Faktum kvarstår ändå att han kan prestera mycket jämnt över en hel säsong och skulle vara en tillgång för många team.

Hulkenberg visade ändå att han är en vinnare. I juniorklasserna vann han Formula BMW ADAC, Formula 3 Euro Series och GP2-mästerskapet. Alla titlar som många talanger drömmer om. Däremellan vann han även 24 timmars Le Mans 2015. Hulkenberg kan alltså vinna, men inte i F1.

Reservera hos Racing Point/Aston Martin

I slutet av 2019 tror inget team att toppen någonsin kommer att komma igen i F1, så Hulkenberg får nöja sig med en reservroll hos Racing Point. Han gör det bra, för i sitt andra lopp för teamet som ersättare för Perez slår Hulkenberg Lance Stroll i kvalet till det andra Grand Prixet på Silverstone samma år. I loppet slutade han sjua och tog poäng. Han plockar också poäng i Eifel Grand Prix senare samma år med en åttondeplats när han ersätter Stroll.

Hulkenbergs prestationer gjorde att han kom in i bilden när Red Bull Racing sökte efter en lagkamrat till Max Verstappen. Pierre Gasly och Alexander Albon ansågs vara för lätta och Red Bull letar efter mer erfarenhet. Efter sin seger i Sakhir är dock Perez att föredra och Hulkenberg får nöja sig med en reservroll igen.

År 2021 kommer Hulkenberg inte att vara i aktion som reserv, men han kommer att förbli involverad i F1 som reserv för teamet som nu går genom livet som Aston Martin. År 2022 ger det fortfarande två lopp till, då Sebastian Vettel blir smittad av coronaviruset. Den här gången ger hans inbrott inga poäng, men det faktum att han slog Stroll utan förberedelser i kvalet till Bahrains Grand Prix visar återigen på tyskens kvaliteter.

För platsen hos Haas verkar det stå mellan Schumacher och Hulkenberg för 2023. Med tanke på Hulkens CV kan man förstå varför han är med i bilden hos Haas. Det amerikanska teamet behöver konsistens för att ta poäng och hamna högre upp i rankingen. Konsekvens kan Hulkenberg säkert erbjuda, även om frågan är om han fortfarande har samma tempo efter tre år utan en permanent plats i sporten.