Estreante na Fórmula E, van der Linde sonha com F1: "Nunca diga nunca"

Robin Frijns precisou passar por uma cirurgia por causa das fraturas na mão e no pulso sofridas no acidente durante o e-Prix do México. A participação na segunda e terceira corridas da temporada de Fórmula E na Arábia Saudita no próximo fim de semana foram descartadas para o holandês, proporcionando uma oportunidade inesperada para a estrela de Kelvin van der Linde.

Durante suas férias de esqui na Áustria, Van der Linde assistiu à corrida de Fórmula E no México. Ele também viu o acidente de Frijns, mas na televisão os danos não pareciam ser muito grandes. Só ficou claro durante a noite e a noite que o holandês tinha sido gravemente ferido. "Então, de repente, por volta das 2 horas da noite, meu telefone começou a tocar como louco de todas as pessoas diferentes, então eu percebi 'tudo bem, provavelmente é sério'", disse Van der Linde, que é um piloto reserva e de testes da equipe de Fórmula E da ABT, em entrevista ao GPBlog.

Nervos

No domingo à noite, a chamada veio da gerência da equipe: Van der Linde correrá na Arábia Saudita. "Para ser honesto, eu provavelmente estava mais nervoso quando recebi a ligação no domingo à noite depois do México do que agora. Porque quando algo assim inesperado acontece, naturalmente você se sente despreparado nas primeiras horas. Agora, depois de seis dias de simulador, eu me sinto um pouco mais preparado. Os nervos ainda estão lá, mas não tão ruins quanto no domingo".

Van der Linde vive a cinco minutos de Kempten, Alemanha, onde a ABT tem sua fábrica. Muitas horas têm sido passadas ao volante do simulador nos últimos dias, em preparação para as corridas na Arábia Saudita. "Embora eu tenha experiência na Fórmula E do Gen 2 (como testdriver), tudo é muito diferente no Gen 3. Diferentes fabricantes, diferentes sistemas no lugar. Senti como se eu estivesse começando do zero".

Primeira vez

Além disso, há outro fator. Com um grande sorriso em seu rosto, o sul-africano pontua: "Parece uma loucura, mas é verdade. Eu estarei pilotando pela primeira vez em um monoposto. Todo o meu passado sempre foi de carros de turismo. Começando na Polo Cup na África do Sul e estando sempre na cena do GT3. Então vai ser interessante, eu acho que estava dizendo ao meu irmão ontem à noite em um telefonema, é uma loucura fazer a sua estréia em um evento de campeonato mundial. É um monte de coisas novas esperando por mim".

Por mais de uma década, Van der Linde tem corrido em carros de GT. Ele venceu o campeonato GT Masters duas vezes e terminou em terceiro no DTM em 2021. "Chega um ponto na vida de todos em que você quer um novo desafio, você quer pilotar um carro diferente e aprender a se melhorar como piloto, se tornar um piloto mais versátil. Esta é a oportunidade perfeita. Eu sabia que estaria envolvido no time como um piloto reserva ao lado das minhas outras funções e campeonatos. Eu sabia que seria uma rota em potencial, e algo em que eu queria me concentrar. Que chegaria tão cedo para ser uma situação de corrida, eu nunca esperei obviamente".

Sem pressão

Metas muito altas não são estabelecidas por Van der Linde para sua estréia. "Meu objetivo provavelmente não é terminar em último! Esse é o maior pesadelo, terminar em último. Ao mesmo tempo, o grid está cheio de pilotos profissionais que já correm no campeonato há muito tempo. Você tem que ter respeito por aquilo que eu faço plenamente. Há uma grande curva de aprendizado. Antes da primeira qualificação, há uma hora de prática. É como ir para Wimbledon e você jogou squash a vida inteira. Eu acho que as expectativas são reservadas, eu não quero fazer previsões malucas, mas eu terei uma boa chance. Eu não tenho pressão. O time não tem me pressionado. Eles sabem que é um trabalho difícil. Eles disseram para ir e aproveitá-lo. Tente nos ajudar a nos desenvolver".

Van der Linde não está se despedindo de carros de turismo. Ele continuou a falar sobre seu programa em 2023. "Haverá algumas mudanças em termos do meu programa. Algumas partes permanecerão as mesmas, a intenção é continuar no DTM. Mas exatamente em que tipo de agenda ela parecerá ainda não foi anunciada, ou digamos, finalizada. O DTM provavelmente continuará sendo meu programa principal durante o ano, e então aguardando por corridas adicionais. Algumas provas de endurance novamente, a Fórmula E me manterá ocupado".

Tornando-se campeão no DTM

Em qualquer caso, Van der Linde gostaria de seguir os passos de seu irmão e ganhar o título do DTM. "A barra foi estabelecida. Eu cheguei perto em 2021, ele ganhou no ano passado. Orgulhoso de que a cada ano nós dois tínhamos uma chance de conquistar o título. Esperemos que este ano eu possa voltar a subir, voltar refrescado e motivado," diz Van der Linde, que então também irá encontrar o irmão Sheldon novamente. "Esse é o plano. Se você ganhar o campeonato, naturalmente você quer defendê-lo".

Com sua participação na Fórmula E, Van der Linde está pelo menos ampliando seus horizontes. Quem sabe, talvez até a Fórmula 1 ainda seja uma possibilidade. "Você nunca sabe. Olhe para Nyck de Vries, ele pensou que tinha acabado com a F1. Agora ele está fazendo sua estréia. Para mim, é muito longe. Eu só estou fazendo minha estréia em monopostos, é um longo caminho, mas nunca diga nunca. Você nunca sabe o que acontece daqui a cinco anos. Se a oportunidade chegar, você não diz não. Mas eu também sou realista, aos 26 anos as opções para F1 são cada vez mais limitadas a cada ano".

Orgulhoso

Em qualquer caso, Van der Linde e seu irmão asseguraram que o automobilismo está vivo novamente na África do Sul. "2013, eu fui provavelmente um dos últimos desde Jody Scheckter a tentar fazer uma carreira internacional. Eu tive que abrir um caminho novamente para mim para chegar até aqui (Europa). Comigo e meu irmão aqui, nós construímos uma grande torcida na África do Sul, mas eu diria até mesmo na Alemanha também. É bom ver que a nossa segunda casa nos aceitou e nos apoiou muito. Com a nossa atuação no DTM e estando sempre presente, você vê mais sul-africanos se deparando, você vê muito mais nos círculos de corrida de endurance, tornando-se pilotos de fábrica. É um momento de orgulho para mim e para ele ter a sensação de que abrimos o caminho para caras que talvez não tivessem a confiança de ir para o exterior se não houvesse um exemplo a seguir".