Column
Is het zitje van Tsunoda bij AlphaTauri na één jaar al in gevaar?
Yuki Tsunoda maakte de sprong naar de F1 in 2021, aan de zijde van Pierre Gasly voor AlphaTauri. Er was een grote mediahype rond de jonge Japanse coureur na de tests in het voorseizoen en de eerste race. In deze column analyseren we of de 21-jarige aan de verwachtingen heeft voldaan en bekijken we de alternatieven die Red Bull heeft.
Een overzicht van Tsunoda's seizoen
Na de Grand Prix van Hongarije staat Yuki Tsunoda op de dertiende plaats in het klassement, met achttien punten tegen vijftig punten voor zijn teamgenoot. Gasly wint het kwalificatieduel met 11-0, terwijl Tsunoda in de kwalificatie gemiddeld 0,537s onder het tempo van zijn teamgenoot zit (wat overeenkomt met een achterstand van ongeveer zes plaatsen in een zeer competitief middenveld). Ter vergelijking: Daniil Kvyat was 0,212s langzamer dan de Fransman tijdens hun periode als teamgenoten.
Hoewel de ruwe statistieken nuttig zijn, missen ze de nodige context om Tsunoda's seizoen volledig te begrijpen.
De Japanse coureur kreeg veel lof voor zijn inspanningen tijdens de tests in het voorseizoen. Hij zette op dag drie de op één na snelste tijd neer, slechts 0,093 seconde achter Max Verstappen. Zijn eerste race maakte de hype helemaal waar, toen hij op memorabele wijze voormalige wereldkampioenen als Sebastian Vettel, Kimi Raikkonen en Fernando Alonso inhaalde op weg naar een zeer verdienstelijke negende plaats. Op F1.com werd Tsunoda door Ross Brawn zelfs geprezen de 21-jarige als de "beste rookie F1 heeft gehad voor jaren", een gedurfde uitspraak gezien de recente breedte van talent in de vorm van Charles Leclerc, Lando Norris, en George Russell.
De rest van Tsunoda's seizoen was meer mat. Punten scoren is nogal moeilijk voor de rookie, met vijf punten uit elf races tot nu toe (vergeleken met Gasly's acht). In de Grand Prix van Steiermarken en de Grand Prix van Groot-Brittannië eindigde hij nipt als tiende. Zijn twee grootste punten waren een zevende plaats in Baku en een zesde plaats in Hongarije, door problemen bij de koplopers.
Wat nog verontrustender is, is dat de Japanse coureur zelfs voor een rookie crashgevoelig lijkt te zijn. Tsunoda crashte tijdens de kwalificaties in Imola, Baku en Frankrijk, waardoor zijn races in gevaar kwamen. Dit is exclusief zijn zware crashes in de vrije trainingen, die allemaal meetellen in een kostenplaatje.
Het lijkt erop dat Tsunoda zwaar onder de maat presteert bij AlphaTauri, maar er zijn verschillende factoren in het spel. Eerst en vooral is zijn teamgenoot (en meest directe vergelijking) Pierre Gasly in de vorm van zijn leven en blaast hij zijn carrière nieuw leven in na een teleurstellende periode bij Red Bull. Veel experts en journalisten zijn het erover eens dat Gasly een van de best presterende coureurs in de F1 is van dit moment. Het zou gewoon onredelijk zijn om te verwachten dat een rookie dat prestatieniveau kan evenaren.
We moeten ook niet vergeten dat de Japanse coureur pas drie jaar racet buiten zijn eigen land. Het is begrijpelijk dat hij wat tijd nodig heeft om te acclimatiseren aan een andere cultuur en taal. Zijn recente verhuizing naar Faenza, vlakbij het hoofdkwartier van AlphaTauri, werpt nu al vruchten af in zijn streven om zijn prestaties te verbeteren. De 21-jarige vertelde Autosport.com: "Ik denk dat verhuizen naar Faenza of in de buurt van de fabriek zeker een goede beslissing was. En daarom heb ik voor Azerbeidzjan een paar goede benaderingen gevonden. De laatste tijd denk ik dat de hele raceweek, hoe ik het tempo opbouw en de progressie door de sessies heen beter ging in vergelijking met de eerste drie races of vier races."
Tsunoda heeft ook laten zien dat hij een voorbeeldig vermogen heeft om zich snel aan te passen. Hij was misschien wel de uitblinker in de F2 vorig jaar, met een aantal indrukwekkende prestaties op zijn weg naar de derde plaats in het kampioenschap in slechts zijn eerste jaar. Hoewel Yuki in de tussenstand werd verslagen door Mick Schumacher en Callum Ilott, hadden de laatste twee aanzienlijk meer ervaring in zowel de F2 als de Europese racerij.
AlphaTauri teambaas Franz Tost blijft optimistisch over Tsunoda, zo verklaart hij in gesprek met Formule1.nl: ''Yuki doet het als nieuwkomer ook goed, al moet hij nog wel wat ervaring opdoen en veel leren. Maar dat is niets bijzonders. Dat is logisch bij jonge coureurs."
Later licht hij zijn visies voor de line-up van AlphaTauri in 2022 toe: "Ik zie geen andere coureurs en hoop dat we volgend jaar met Pierre en Yuki zullen rijden."
Helmut Marko gaat in op Yuki's foutgevoelige neigingen, terwijl hij erkent dat hij nog tijd heeft om te verbeteren. Marko vertelt Speedweek.com: ''Hij is jong, met veel Japanse mentaliteit, maar hij maakt fouten wanneer ze helemaal niet nodig zijn, zoals in een eerste training. Maar het komt wel goed met hem. Hij heeft nog tijd."
Men zou kunnen aanvoeren dat Tsunoda de promotie naar AlphaTauri te snel heeft gekregen, en dat hij meer tijd nodig had om zijn kwaliteiten in F2 aan te scherpen. Zijn indrukwekkende prestaties in de junior series en zijn vermogen om zich aan te passen verdienen echter een tweede seizoen in de F1; naarmate hij meer ervaring en vertrouwen in deze sport krijgt, zouden zijn prestaties steeds beter moeten worden. Als hij zijn kwalificaties verbetert en zijn consistentie verbetert, zal hij een goed vooruitzicht voor de toekomst worden.
Red Bull's opties
Red Bull heeft een reputatie opgebouwd als het gaat om hun 'zwemmen of verzuipen' mentaliteit als het gaat om hun junior rijders. Om de hierboven besproken redenen heeft Red Bull geen directe reden om Yuki te vervangen bij AlphaTauri. Mocht het senior management echter besluiten dat Tsunoda niet goed genoeg is, dan hebben ze een paar opties.
De meest voor de hand liggende is Alex Albon, die werd gedegradeerd tot reservecoureur bij Red Bull na een teleurstellende 2020-campagne. Sommigen zouden kunnen aanvoeren dat Albon een kans op revanche verdient bij AlphaTauri, zoals Pierre Gasly ook zo'n kans kreeg. Horner en Marko lijken er echter niet op gebrand om hem op korte termijn terug te brengen naar de top van de autosport. Bovendien wijzen de laatste geruchten erop dat de voormalige Red Bull-coureur op zoek is naar mogelijkheden in andere raceklassen, zoals INDYCAR. Albon zal dus waarschijnlijk niet Yuki's vervanger worden.
Red Bull heeft momenteel zeven coureurs in hun junior team. Maar Jonny Edgar, Jack Crawford, Ayumu Iwasa en Isack Hadjar hebben nog meer ervaring nodig in de lagere categorieën om de sprong naar de F1 te kunnen maken.
Jehan Daruvala, Juri Vips, en Liam Lawson zijn dus de meest waarschijnlijke vervangers. Daruvula is niet de sterkste kandidaat, want hij werd vorig jaar bij Carlin ruim voorbijgestreefd door Tsunoda; dit jaar staat hij 9e in het klassement, 33 punten achter teamgenoot Dan Ticktum. Vips daarentegen staat momenteel 5de in de F2-stand tijdens zijn eerste volledige seizoen en heeft zijn superlicentie al binnen.
Liam Lawson staat momenteel 8e in het klassement in zijn eerste F2-campagne. Helmut Marko liet zich uit over het jonge talent en vertelde Newstalk ZB "Hij werkt goed samen met de ingenieurs. Als hij een zwak punt ziet, werkt hij eraan en zie je het niet meer terug. Hij analyseert heel goed, maar dat had niets te maken met zijn prestaties. Hij kan [de druk] aan en hij is ook heel, heel ambitieus." Lawson en Vips zijn dus twee sterkste talenten in de Red Bull-pool.
Vanwege politieke en contractuele afspraken kan AlphaTauri geen coureurs van andere coureursopleidingen aannemen, zoals Alpine's Oscar Piastri of Ferrari's Robert Shwartzman. Op dit moment blijft Yuki Tsunoda de best mogelijke optie voor het tweede zitje bij AlphaTauri.
Dit artikel verscheen eerder up de Engelse editie van GPblog en werd geschreven door Aryaan Jena
