Column
Is de triple-header McLaren's kans om aan Ferrari te ontsnappen?
Een sterke reeks resultaten in deze triple-header die we hebben bereikt is precies wat McLaren nodig heeft en het had niet beter kunnen beginnen in de Franse Grand Prix afgelopen weekend. Een vijfde en zesde plaats voor Lando Norris en Daniel Ricciardo bezorgden het Britse team 18 punten, meer dan elk ander team in het middenveld en in het bijzonder, 18 meer dan Ferrari, hun naaste rivalen.
Door deze uitbarsting van punten van het duo Norris-Ricciardo heroverde McLaren de leiding in het constructeurskampioenschap, maar het toonde vooral het potentieel van de twee coureurs samen. Nu Ricciardo bewijst dat hij in elke Grand Prix mee kan strijden in de top van de wereldranglijst, geeft dat hoop en geloof aan iedereen in het team dat dit hun kans is om een kloof naar het middenveld te overbruggen en comfortabel achter Mercedes en Red Bull te eindigen.
Ricciardo uitte ook zijn gevoelens in een McLaren Unboxed-video op het YouTube-kanaal van het team over de kans om een momentum te krijgen in deze triple-header en ik denk dat het precies zo is begonnen als hij het ook had gewild.
Maar is de triple-header echt de kans voor McLaren om Ferrari vaarwel te zeggen en Mercedes en Red Bull gedag te zeggen?
Sterk weekend vorig jaar brengt hoop voor triple-leader
Aan het begin van het seizoen zou het hoofddoel van McLaren zijn geweest om het hele seizoen mee te doen en aan de top van het middenveld te komen, iets wat nu al lijkt te zijn bevestigd. Het Britse team heeft zes van de zeven races die we tot nu toe dit seizoen hebben gehad op de derde plaats gestaan en heeft momenteel 16 punten voorsprong op hun Italiaanse rivalen, Ferrari. Echter, in de Franse Grand Prix afgelopen weekend zagen we de Ferrari die we verwachtten te zien na het rampzalige seizoen van vorig jaar. Carlos Sainz eindigde als 11e en Charles Leclerc zat er ver naast op de 16e plaats, terwijl Norris en Ricciardo de vijfde en zesde plaats voor zich opeisten.
Wat we allemaal weten is hoe sterk de McLaren-auto vorig jaar was tijdens de double-header op de Red Bull Ring om het seizoen te beginnen. Tijdens de seizoensopener van de Grand Prix van Oostenrijk behaalde Norris zijn allereerste Formule 1-podium, terwijl zijn toenmalige teamgenoot Sainz slechts twee plaatsen achter hem als vijfde eindigde. Samen waren ze goed voor 26 punten, waarmee ze op de tweede plaats eindigden achter Mercedes. Norris behaalde niet alleen het podium, maar zette ook de snelste raceronde neer, in de laatste ronde van de race. Het tempo dat we vorig jaar zagen, bewijst niet alleen dat McLaren goed kan presteren op dit circuit, maar toont ook aan dat ze dit jaar mogelijk nog sterker kunnen eindigen als de auto en de coureurs competitiever lijken te zijn.
De volgende race was de Grand Prix van Steiermark en opnieuw kon McLaren zijn kracht tonen en een behoorlijk aantal punten scoren. Norris eindigde als vijfde en Sainz als negende, maar het was de Spanjaard die de snelste raceronde neerzette en daarmee een extra punt voor het Britse team opeiste. Alleen al dit tempo kan het belang van de triple-header voor het succes van McLaren dit seizoen nog vergroten.
Ricciardo's vorm is ook een must om een grote voorsprong op Ferrari te krijgen. Drie keer zesde, een keer zevende en twee keer negende, naast één keer punten laten liggen, is niet de start geweest waarop McLaren en de Australiër hadden gehoopt. Ricciardo staat er echter om bekend dat hij tijd nodig heeft om aan een nieuwe auto te wennen, zoals te zien was in zijn eerste seizoen bij Renault vergeleken met zijn tweede.
Hij eindigde in zijn eerste seizoen bij het Franse team slechts één keer in de top vijf en eindigde op 54 punten. De 31-jarige had moeite om zich comfortabel te voelen in de auto die Renault hem leverde en hij eindigde met 13 puntenloze races. Zes van deze DNF's of plaatsen buiten de top 10 kwamen in twee perioden van drie races achter elkaar. Aan de andere kant, in zijn tweede seizoen, was hij een ander soort coureur. Twee podiumplaatsen en zes top-vijf finishes draaiden het verhaal voor Ricciardo om en bezorgden hem naar mijn mening de aandrijving bij McLaren voor dit seizoen.
Er bestaat geen twijfel dat deze drievoudige race een complete verandering kan zijn voor McLaren en aangezien ze vorige week een uitstekende start hadden op het Circuit Paul Ricard, lijkt het erop dat ze een zeer sterke kans hebben om hun voorsprong op Ferrari uit te breiden en weg te trekken naar het midden van het seizoen.
Sterker dan Ferrari in de trainingen tot nu toe dit weekend
FP1 was niet wat mensen van McLaren verwachtten als ze alleen maar naar de tijdenlijst keken, maar als ze begrepen waarom Norris zo laag geklasseerd was, zouden ze niet zo geschokt zijn. De jonge Brit liet drie rondetijden op rij schrappen omdat hij in bocht 10 telkens de baanlimieten overschreed, met als gevolg dat de 20-jarige als 16e eindigde. Ricciardo had ook niet de sterkste sessie, maar hij was op gelijke hoogte met Sainz en Leclerc. De Aussie eindigde als 12e, met Sainz op de 11e en Leclerc op de 10e plaats, maar zat slechts 0,040 seconde achter de Monegaskische coureur.
Het was echter een heel ander verhaal in FP2. Ricciardo kwam in de sessie van een uur als tweede over de finish, op 0,336 seconden van Max Verstappen. Norris eindigde FP2 op de zevende plaats, 0,246 seconden achter zijn teamgenoot, maar het was de plaatsing van de twee Ferrari-coureurs die iedereen zal doen juichen. Sainz en Leclerc hadden het moeilijk en konden niet verder komen dan een 11e en 13e plaats, met Valtteri Bottas die het duo verdeelde.
Dit tempo van de McLaren's is een herhaling van wat eerder werd gezegd over het succes van vorig seizoen, maar het zal belangrijk zijn om niet te veel op de zaken vooruit te lopen. Bottas eindigde als 13e, Sergio Perez als negende en Lewis Hamilton als vierde en we weten allemaal dat dit zaterdagmiddag niet het geval zal zijn. De tweede plaats voor Ricciardo zal echter wonderen doen voor zijn zelfvertrouwen en zal ongetwijfeld een belangrijke motivator zijn voor de rest van het raceweekend in Oostenrijk.
Maken of breken voor McLaren?
Over het geheel genomen is het veilig om te zeggen dat deze triple-header de beste kans voor McLaren is om de voorsprong op Ferrari en het middenveld uit te breiden en veilig te stellen. Het succes van vorige week in de Franse GP en van de twee races op de Red Bull Ring vorig seizoen, samen met de show in VT2 gistermiddag, kan alleen maar een goed voorteken zijn voor de kwalificatie en de race van vandaag en morgen. Als de triple-header voorbij is, zijn we nog maar negen races ver in het seizoen en voor velen is het misschien nog te vroeg om te zeggen wat er in de top van het middenveld gaat gebeuren, maar ik denk wel dat McLaren grote stappen zal zetten om hun derde plaats in het constructeurskampioenschap van vorig jaar vast te houden.
Is de triple-header McLaren's kans om Ferrari en het middenveld te ontsnappen? Of moeten ze zich concentreren op het scoren van punten om hun positie in het constructeurskampioenschap vast te houden? Laat ons jouw mening weten in de commens.
