Zou Hamilton met deze strategie Verstappen hebben kunnen verslaan?

Mercedes maakte de verkeerde strategiekeuze door met harde banden de Grand Prix van Mexico af te werken. Ondertussen waren Daniel Ricciardo en McLaren goed in de strategie en leverden ze de blauwdruk voor de strategie die Mercedes eigenlijk had moeten kiezen. Sport en Formule 1 draaien om wat had kunnen en moeten gebeuren, hoewel er in dit geval geen garanties waren dat het de uitslag zou hebben veranderd. Gezien hoe sterk Verstappen en Red Bull waren met hun bandenmanagement.

Lewis Hamilton dacht misschien 'oh shoot' toen hij de bandenwarmers van de Red Bull en Ferrari auto's zag komen, maar starten op de mediums was niet de slechtste optie. Soms is het juist goed om iets anders te doen dan de concurrentie, vooral als je niet de snelste auto op het circuit hebt. Misschien had Mercedes deze strategie moeten verdelen over de twee coureurs, zoals ze deden in de Grand Prix van Spanje.

De medium banden bleken goed genoeg voor Hamilton om zijn positie bij de start vast te houden en te verdedigen tegen rijders achter hem op de snellere, zachtere band. Hij schoof zelfs een plaatsje op door een fout van teamgenoot George Russell over de kerbs bij de chicane. De medium band, tegen de softs van Verstappen, was vervolgens snel genoeg voor Hamilton om het gat op 1,5 seconden te houden voor de eerste twintig ronden van de race.

Ook Daniel Ricciardo, die eveneens op de medium banden startte, kon zijn positie op de medium banden lang vasthouden. Ook hij won één plaats bij de start en bleef op de twaalfde  plaats tot het pit window openging voor het middenveld. Daarna rukte hij langzaam op naar de zevende plaats terwijl de teams hun pitstops maakten. In de eerste twintig ronden reed de Australiër constante rondetijden. Hij zat telkens om en nabij de 1:24,6.

Ricciardo kon dit tempo volhouden tot ronde 42, toen hij in een 1:24,9 gleed. McLaren vroeg toen om een snelle 'in-lap'. Door veel langer op de medium banden te rijden, tot ronde 44, kon Ricciardo de softbanden gebruiken tot het einde van de Grand Prix.

Op de harde banden

Mercedes koos de harde band met de gedachte dat Red Bull het niet tot het einde van de race zou redden op de medium band. Maar daar was Verstappen toch gemakkelijk toe in staat, vooral op de lagere brandstofafstellingen naarmate de race vorderde. Als het Ricciardo lukte om met een hoger brandstofverbruik 44 ronden te rijden, dan kon Verstappen veel verder gaan op laag brandstofverbruik.

Om de vergelijking duidelijker te maken: Ricciardo's teamgenoot Lando Norris stopte in ronde 31 en moest overschakelen op de harde banden. Ricciardo reed vaak meer dan een volle seconde sneller dan zijn Britse teamgenoot, waaruit bleek hoeveel sterker de zachte banden waren. Op die band vloog Ricciardo door het veld. Toen hij een tien seconden tijdstraf kreeg, leek het erop dat hij uit de punten zou vallen, maar hij slaagde er alsnog in genoeg tijd op te bouwen zodat de straf geen effect had op zijn finishplaats. Ricciardo ging als een raket.

* Beïnvloede rondetijd

Deze zelfde trend zette zich voort na de safety car, waarbij de banden van Ricciardo in de laatste twee ronden iets afnamen. Zijn laatste ronde was 1:23.3.

McLaren en Mercedes hebben twee totaal verschillende autofilosofieën, misschien is de Mercedes auto harder voor de banden en zou die het daarom niet zo lang volgehouden hebben als die van Ricciardo. Maar als de delta hetzelfde was, zou Hamilton ongeveer acht tienden per ronde sneller zijn geweest dan Verstappen. De vraag blijft dan hoeveel dichter Hamilton door de langere stint bij Verstappen zou hebben gezeten. De Nederlander had waarschijnlijk ook nog wel meer achter de hand, en het zou het resultaat niet hebben veranderd. Maar het zou zeker meer druk hebben gelegd op de tweevoudig wereldkampioen.

Deze analyse verscheen eerder op GPBlog.com/en en is geschreven door Matt Greton

Zet €1 in en krijg €50 als Verstappen wint in China! (Nieuwe spelers, 24+)

Verbergen