Column
Waarom Valtteri Bottas bij gebrek aan beter terug kan keren naar de top van de F1
Valtteri Bottas tekende zijn eerste meerjarige contract in de Formule 1 toen hij wegging bij Mercedes en een stoeltje bij Alfa Romeo kreeg. De gezette handtekening ging gepaard met veel vreugde, omdat bijna onmiddellijk de druk van zijn schouders viel. Maar misschien wist Bottas niet dat hij, terwijl hij wachtte tot de inkt droog was, een van de meest gewilde zitjes in de Formule 1 had kunnen bemachtigen.
Door dat contract deed hij in eerste instantie een stap terug met Alfa Romeo, dat momenteel met Aston Martin strijdt om de zesde plaats. Toevallig staat Mercedes dit seizoen 'slechts' drie plaatsen hoger, maar het voelt als veel meer voor een coureur die tussen 2017 en 2021 elk wereldkampioenschap voor de constructeurs hielp veroveren.
Maar dat gaat allemaal veranderen bij zijn huidige team. Audi komt in de Formule 1. Woensdag kondigde het Duitse merk aan dat Sauber (Alfa Romeo nu) het fabrieksteam wordt. Er is een sterke reden om daarover opgewonden en gemotiveerd te raken als je Bottas bent. Audi houdt van succes. Ze kennen het recept. Ze hebben de geschiedenis. In Le Mans heeft Audi 13 overwinningen behaald in 15 jaar. Samen met Mercedes zijn ze het meest succesvolle team in de DTM-geschiedenis met 12 kampioenschappen. Daarom brengt hun komst naar de Formule 1 een hoge verwachting van succes met zich mee. Ze zullen niet alleen meedoen om het veld te vullen.
Bottas in de rij?
Dat duurt nog lang. Audi komt pas volledig in de Formule 1 als de nieuwe motorregels en reglementen in 2026 worden ingevoerd. Over ongeveer drieënhalf jaar tijd. Dan is Bottas een ervaren 36-jarige op de grid.
Terwijl Sebastian Vettel op 35-jarige leeftijd stopt, is het nog lang niet uitgesloten dat Bottas langer doorgaat. Kimi Raikkonen was pas aan het eind van het seizoen 2021 klaar met racen, terwijl Fernando Alonso op 41-jarige leeftijd net een nieuw meerjarencontract met Aston Martin heeft getekend. Lewis Hamilton, die in januari 38 jaar wordt, is ook niet van plan het snel rustiger aan te doen.
Over Hamilton gesproken, het was nooit een verrassing of schok om Bottas voor zijn voormalige teamgenoot bij Mercedes te zien kwalificeren. In de 100 Grands Prix die de coureurs als teamgenoten deelden, startte Bottas 31 keer voor Hamilton, waaronder twintig keer vanaf de pole. Geen slechte cijfers tegen een zevenvoudig wereldkampioen.
Toch moest Bottas voor zijn eigen bestwil de Mercedes-omgeving ontvluchten. Met Alfa Romeo staat hij tiende in het wereldkampioenschap, terwijl hij bijna 90% van het puntenaantal van het team heeft gescoord. Dat doen tegen een rookie is niet echt een verrassing, maar Bottas wist indruk te maken door zijn Q3-reeks lang levend te houden. Van de eerste zes races startte Bottas vijf keer in de top tien. Hij scoorde punten in de eerste vijf races die hij uitreed.
Een paar uitvalbeurten buiten zijn schuld en een achterblijvende ontwikkeling van Alfa Romeo stagneerden zijn vooruitgang in de tweede helft van het seizoen. Misschien moest Ferrari de motoren consolideren, omdat ze een probleem hadden gevonden. Over het geheel genomen was het een solide seizoen van Bottas en er mag geen twijfel bestaan over zijn onmiddellijke toekomst. Hij zal deze vorm de komende drie seizoenen moeten voortzetten, maar zoals het er nu uitziet, is er geen reden om hem te verwijderen.
View this post on Instagram
Zal Audi hem willen houden?
Er ontbreekt echter één ingrediënt. Bottas is geen Duitser. Audi zet van oudsher graag Duitse coureurs in hun auto's. Fans hebben geroepen dat Vettel terug moet komen, maar dat is uiterst onwaarschijnlijk gezien zijn huidige houding. Mick Schumacher heeft misschien een reddende engel in zijn Formule 1-carrière. Dat gezegd hebbende, als Audi een Duitse coureur wil hebben, moeten ze nu een jongere onder hun hoede nemen. David Beckmann heeft de wereld niet bepaald in vuur en vlam gezet met zijn prestaties in de Formule 2. Helaas ziet het er in de Formule 3 ook weinig positief uit voor Duitse coureurs. In een langer stuk hebben we de toekomst van de Duitse coureurs onderzocht.
Hoe dan ook, het is genoeg om Bottas gemotiveerd te houden. Als hij blijft presteren zoals hij doet en Audi de verwachtingen waarmaakt door een goede auto te leveren, dan zou Bottas bijna standaard weer naar de top kunnen stijgen. Misschien zit Bottas wel op de best mogelijke plek in de Formule 1.
