F1 Nieuws
Doet Alfa Romeo er wel verstandig aan om Zhou zijn contract te verlengen?
Guanyu Zhou heeft een nieuw contract voor 2023 bij Alfa Romeo. De Chinees kent een redelijk debuut in de Formule 1, maar volgend jaar moet er duidelijk een schep bij als hij langer in de koningsklasse van de autosport wil blijven.
Debuut in de Formule 1
Zhou is met zijn 23 jaar zeker niet de jongste rookie in de F1 en die ervaring helpt de Chinees in zijn eerste F1-seizoen. Hij doorliep veel juniorcategorieën waaronder de Italiaanse F4, Formule 3 en Formule 2. In al die klasses wist hij races te winnen, al had hij in de F3 en F2 wel drie jaar nodig om vaker mee te doen om de overwinningen.
Na een derde plek in het F2-kampioenschap van 2021 maakte Zhou de verrassende move naar Alfa Romeo. Zhou was tot op dat moment junior geweest van Alpine/Renault en daar was geen plek voor de Chinees. Frederic Vasseur zag echter dat Zhou de snelheid had en bovendien als eerste Chinese F1-coureur ook een interessante markt bereikbaar kon maken voor het team.
Die markt werd bereikt met de komst van Zhou en ondertussen zijn er verschillende logo’s van Chinese sponsoren te zien op de C42 van Alfa Romeo. Kritiek was er wel op het team dat leek met Zhou namelijk te kiezen voor het geld, daar waar Oscar Piastri en Robert Shwartzman als respectievelijke nummers één en twee van dat F2-kampioenschap veel meer snelheid toonden.
De kritiek verstomde ietwat na Zhou’s eerste race voor Alfa Romeo. In Bahrein was Zhou weliswaar 1.826s trager dan Valtteri Bottas in de het tweede deel van de kwalificatie, maar in de race schoof Zhou op tot een tiende plek. Hierdoor pakte hij een punt bij zijn debuut en het eerste Chinese F1-punt.
Bottas een klasse apart
Met Bottas kreeg Zhou bij zijn nieuwe team ook direct een goede benchmark. Bottas heeft al 195 Grands Prix op zijn naam staan en tien overwinningen. Daarnaast reed hij voor Mercedes en weet hij dus wat er nodig is om als team wereldkampioen te worden. Alfa Romeo kan daar veel van leren, maar ook Zhou.
Ondanks de CV van Bottas is ook hij nieuw binnen Alfa Romeo. Hij heeft zijn ervaring mee, maar ook de Fin zal het team moeten leren kennen, hij zal samen moeten werken met nieuwe engineers en hij moet zich de wagen eigen maken. Dat kost ook Bottas tijd, waardoor ook hij gedurende de tijd verstrijkt steeds beter zal worden.
Wat dat betreft is het gat tussen de twee coureurs zorgelijk. Het kwalificatieduel is 11-4 in het voordeel van Bottas met een gemiddeld verschil van 0.587s per kwalificatie. Alleen het verschil tussen Alexander Albon en Nicholas Latifi bij Williams is groter (0.641s), en daar moet de verliezer het team verlaten.
Op zondag zien we eenzelfde beeld. Van de zeven races dat beiden over de finish kwamen, eindigde Zhou maar één keer voor Bottas. Hierdoor is het verschil in punten ook enorm: 46 om 6 punten. In de spannende strijd in het constructeurskampioenschap kan Alfa Romeo een groot gat tussen twee coureurs eigenlijk niet veroorloven. Een plek verliezen op de ranglijst kost ook een hoop geld, en dan kan je je afvragen of het Chinese geld daartegen opweegt?
Schumacher en Audi
In het voordeel van Zhou spreekt dat hij niet vaak te betrappen is op grote fouten. Waar jongere rookies zoals Mick Schumacher, Nikita Mazepin en Yuki Tsunoda in hun eerste jaar vaak in de muur eindigden, zie je bij Zhou dat hij met al zijn ervaring veel minder fouten maakt. De crash in Imola is eigenlijk de enige uitschieter wat dat betreft en dat is voor een rookie niet veel.
Toch moet Zhou in 2023 sneller rijden wil hij een langere toekomst in de F1 hebben. Zijn geld is mooi meegenomen, maar niet de enige reden dat Alfa Romeo hem aanstelde. Hij zal ook snelheid moeten tonen. In principe zou je verwachten dat hij met meer ervaring het gat moet kunnen dichten naar Bottas, maar ook de Fin leert nog altijd binnen zijn nieuwe team en zal dus ook nog groeien. Het is aan Zhou om te laten zien dat er bij hem nog meer potentieel in zit.
Er zal in 2023 ook meer druk op Zhou staan, want naar alle waarschijnlijkheid maakt Audi binnenkort bekend dat het vanaf 2024 met Sauber zal gaan samenwerken. Audi wil naar verluidt een Duitse coureur in het team en Mick Schumacher is daarvoor een ideale kandidaat. Zhou zal dus moeten verbeteren om tegen die tijd de nieuwe leiding ervan te overtuigen dat hij meer waarde vertegenwoordigt dan Schumacher.
