Bron: Mercedes Benz Archive
Column
Achtergrond: Is Mercedes een zinkend schip of moet het lek worden gedicht?
Na de wintertest in Spanje en de indrukwekkend pole ronde van Lewis Hamilton in Melbourne, dacht iedereen dat Mercedes wederom met twee vingers in hun neus de titel zou binnenslepen. Tot nu toe blijkt dat minder makkelijk te gaan dan gedacht. Het Formule 1 circus heeft op dit moment drie stations gepasseerd waarbij de Duitse renstal nog geen enkele overwinning heeft geboekt. Sinds de intrede van het hybride tijdperk in 2014 is dit nog nooit voorgekomen. Men roept al van een ommekeer in de Formule 1 of zelfs de ondergang van Mercedes. Zijn de problemen van teambaas Toto Wolff zorgwekkend of hebben we hier te maken met scoreboard journalistiek?
Australië
Tijdens het openingsweekend in Australië leek er nog geen vuiltje aan de lucht voor het team van Mercedes. Lewis Hamilton knalde zijn splinternieuwe W09 bolide naar de eerste startrij. De manier waarop zorgde echter voor grote vraagtekens bij de concurrentie. De Brit was maar liefst zeven tienden sneller ten opzichte van de Ferrari bolide van Sebastian Vettel.
Al snel kwamen er geruchten over een eventuele ‘party modus’, waarbij Mercedes in de kwalificatie meer performance kon genereren. Het team van Toto Wolff reageerde direct met een duidelijke verklaring dat hier totaal geen sprake van was.
Tijdens de race controleerde Hamilton eenvoudig de wedstrijd, totdat de safety car roet in het eten gooide. Wegens een software fout bij het team zag de viervoudig wereldkampioen zijn overwinning in rook opgaan. Lewis Hamilton probeerde nog de leiding terug te pakken maar dat was onbegonnen werk.
Het circuit van Albert Park is naast Monaco één van de moeilijkste banen om in te halen. Ondanks dat Ferrari de zege mee nam naar Maranello, was het toch Mercedes die een sterke indruk achter liet. De kwalificatie en de sterke race pace van de ‘’Silver Arrows’’ kwamen hard aan bij de andere teams.
Bahrein
In Bahrein gaf de Duitse renstal al snel hun problemen bloot. Net zoals vorig jaar, heeft Mercedes nog steeds veel moeite om onder warme omstandigheden de zachte band op temperatuur te krijgen. De verwachting was dat het team uit Brackley dit seizoen wel hun bandenraamwerk op pijl zouden hebben, maar al snel bleek dit niet het geval. Dat resulteerde in een teleurstellende prestaties tijdens de kwalificatie.
Zowel Lewis Hamilton als Valtteri Bottas hadden geen enkele kans om op de eerste startrij te komen. Als klap op de vuurpijl kreeg Hamilton vijf plaatsen gridstraf wegens het wisselen van zijn versnellingsbak en moest zodoende moest hij de race starten vanaf de negende stek.
Het is inmiddels algemeen bekend dat Mercedes met de hardere band meer uit hun bolide weet halen. De Duitse renstal koos daarom ook voor een één-stop strategie op het circuit van Shakir. In de race kon Bottas de Ferrari van Vettel nog redelijk bijbenen.
Na afloop gaf teambaas Toto Wolff toe dat ze strategisch hebben gefaald. Beide Mercedes coureurs waren hun banden aan het managen, terwijl deze er eigenlijk nog best goed uitzagen. Tevens had de Oostenrijker niet verwacht dat Vettel zo lang door kon rijden op de soft band. In theorie was dit ook onmogelijk, want op elk moment kon de band met gele wangen ontploffen. Het was een race waar Mercedes de beste papieren had, maar op het juiste moment niet heeft toegeslagen.
Lewis “Ferrari have shown over the last two races that they have the edge at the moment, but it is close and we definitely have to do a better job” https://t.co/hRBkVzcvLU #BahrainGP pic.twitter.com/nbyQJbpgl6
— Mercedes-AMG F1 (@MercedesAMGF1) 8 april 2018
China
Afgelopen weekend zagen we de Formule 1 neerstrijken in China. Het circuit van Shanghai is een tweede thuisbasis van zowel Mercedes als Lewis Hamilton. De Brit stond hier al zesmaal op pole position en behaalde daar ook zes overwinning.Tijdens de vrije trainingen zag het er goed uit voor het team uit Brackley. Beide coureurs lieten snelle rondetijden noteren en een leken over een uitstekende racepace te beschikken.
De prestatie van Mercedes was tijdens de kwalificatie echter van een heel ander niveau. Lewis Hamilton moest meer dan een halve seconde toegeven op de snelste tijd van Ferrari coureur Vettel. Ook de race op zondag verliep niet naar wens voor de Brit, terwijl zijn teamgenoot Bottas zich wel van zijn beste kant liet zien. De Fin kon gemakkelijk meekomen met Vettel en wist hem zelfs te passeren dankzij een perfecte undercut strategie.
Mercedes was wederom op weg naar hun eerste overwinning van het seizoen, maar kwam halverwege de man met de hamer tegen. Dit keer was het Toro Rosso die de wedstrijd compleet op zijn kop gooide. De safety car werd naar buiten geroepen en het team van Red Bull was er als de kippen bij om hun verloren race een nieuw leven in te blazen.
Zowel Max Verstappen als Daniel Ricciardo kwamen de pits binnen om verse soft banden te monteren onder hun bolide en deze gok bleek goud waard te zijn voor de mannen van Christian Horner. Waar Mercedes en Ferrari vast bleven houden aan hun een-stop strategie, was daar Ricciardo die een voor een iedereen binnen hengelde en de race op zijn sloffen won.
Valtteri Bottas kwam nog als tweede op het podium, teamgenoot Hamilton werd kleurloos vierde op enige achterstand.
"In Formula One there is never a quick fix. You can see how fast the picture can change.”
— Mercedes-AMG F1 (@MercedesAMGF1) 16 april 2018
Toto talks the #ChineseGP https://t.co/dCZcJ9NhiX
Conclusie
De W09 bolide van Mercedes is ontworpen om vooraan te strijden. Daarnaast is het bandenraamwerk van de Duitse renstal heel erg nauw. Als de banden niet op temperatuur zijn, dan komen de problemen langzaam bovendrijven.
Echter, wanneer de Duitse renstal hun zogenaamde ‘sweetspot’ heeft gevonden, dan kan de concurrentie inpakken en wegwezen. Dit zag we namelijk gebeuren in Australië, toen Hamilton een gat kon trok van zeven tienden op de concurrentie.
Het is ook interessant om te kijken naar het verschil van Ferrari tussen Australië en China. In Melbourne stond Vettel zeven tienden achter de Mercedes van Hamilton, terwijl in China de rollen waren omgedraaid.
Het moge duidelijk zijn dat de Mercedes nog een aantal kinderziektes onder bedwing moet krijgen. Afgelopen jaar ontwikkelden zij hun wagen tot een onverslaanbare machine naar mate het seizoen vorderde en dat zou dit seizoen opnieuw kunnen gebeuren. Toto Wolff heeft namelijk aangegeven dat zij vanaf de Grand Prix van Baku alles open gaan gooien.
Tevens zal zijn super vedette Lewis Hamilton dan wel alles bij elkaar moeten rapen om zich volledig te focussen op de wereldtitel. Elk seizoen heeft de Brit last van een aantal mysterieuze “het was niks” weekenden. Zijn voormalig teamgenoot Nico Rosberg profiteerde daar in 2016 optimaal van en nu lijkt ook Bottas hier gebruik van te maken. De viervoudig wereldkampioen moet het team op sleeptouw nemen en zorgen dat dit niet te vaak gaat gebeuren.
Ondanks dat Mercedes het klassement leidt bij de constructeurs, ziet het er statistisch gezien niet heel rooskleurig uit. Echter, wanneer we de races uitgebreid gaan bestuderen dan hoeft Mercedes nog niet te denken aan een zinkend schip met ‘vrouwen en kinderen eerst’.
