Column
Slim of niet? Gokt Mercedes met het nemen van opnieuw een verse motor?
Voor het eerst in het turbo-hybride tijdperk staat Mercedes het hele Formule 1-seizoen onder druk. Red Bull Racing heeft zich de laatste maanden duidelijk verbeterd en kan later deze maand in Abu Dhabi nog steeds beide wereldtitels winnen. Max Verstappen leidt nog altijd de strijd om de coureurstitel en kan het kampioenschap in zelfs al Saudi-Arabië binnenhalen.
Na de winst van Verstappen in de Grand Prix van Mexico leek het erop dat Lewis Hamilton een geheim wapen moest vinden om zijn titelhoop levend te houden. Mercedes heeft wellicht het gouden ei gevonden door voor de Grand Prix van Brazilië een gloednieuwe verbrandingsmotor te installeren en andere pikante zaken op zijn wagen.
Valtteri Bottas kreeg na de zomerstop de beschikking over een stortvloed aan nieuwe motoren(onderdelen), waardoor de Fin met gridstraffen in de Italiaanse, Turkse en Russische Grands Prix werd geconfronteerd. Er rezen vragen over de betrouwbaarheid van de Mercedes-motor. Dit kan tot op zekere hoogte waar zijn, maar het lijkt erop dat de Mercedes-crew aan het uitproberen was hoe hard ze de ICE konden pushen, voordat deze ook in de auto van Hamiltons werd geïnstalleerd.
Omdat herhaalde ICE-straffen leiden tot een vermindering van 50% (straf van tien naar vijf plaatsen), lijkt het misschien slim om het opnieuw te doen in minstens één van de races in Saoedi-Arabië of Abu Dhabi. Ook Hamilton's inhaalacties tijdens de Grand Prix van Brazilië ondersteunen dat punt. Zowel in de sprintrace als in de hoofdrace werkte de Brit zich een weg door het veld, waarbij hij alleen relatief lang achter zijn titelrivaal Verstappen bleef hangen. Dan zullen er toch wel meer motorstraffen volgen?
Is het een no brainer?
De Grand Prix van Saudi-Arabië is een grote onbekende. Het stratencircuit in Jeddah, een stad gelegen aan de kustlijn van de Rode Zee, is nog maar net op tijd klaar voor het evenement. Afgezien van de safetycar zal een ronde door een racewagen pas op vrijdagmiddag voor het eerst worden afgewerkt.
Simulaties en de kaart van het circuit vertellen ons echter dat het een razendsnel Monaco is. Er is weinig ruimte voor comfort en inhalen zal een serieuze uitdaging worden, of je nu een superieure auto hebt of niet. Net als in Monaco zal de pole position zeer waardevol zijn. Niet alleen voor de positie in de race, maar ook om het bloedbad in het middenveld te vermijden. Het is een krappe aanloop naar bocht één, en er is niet veel ruimte om te manoeuvreren.
Mercedes wil koste wat kost voorkomen dat Hamilton in een kwetsbare positie terecht komt en zo de WK-titel aan Verstappen verspelen. Een gridstraf voorkomen is dus een no brainer.
Hamilton's Braziliaanse Grand Prix-motor werd niet gebruikt in Qatar. De Italiaanse tak van Motorsport.com meldde dat Hywel Thomas, Mercedes' hoofdingenieur, een motor voor Hamilton heeft voorbereid die een levensduur van slechts 2.500 kilometer heeft. Dit zou vier, mogelijk vijf Grand Prix-weekeinden zijn. Met slechts drie races zou de motor de vereiste kilometers ruimschoots moeten halen, mits de berekeningen van Mercedes kloppen.
De veranderingen aan de lay-out van het Yas Marina Circuit voor de Grand Prix van Abu Dhabi zijn doorgevoerd in de hoop dat het inhalen zal verbeteren. Natuurlijk hebben de teams simulaties om dit te controleren, maar is het een risico waard om te nemen? Hamilton heeft ervaring met het vastzitten in het verkeer in Abu Dhabi in een strijd om het wereldkampioenschap.
Hoe zit het met Red Bull?
Sinds Honda hun vierde motor in de auto van Max Verstappen monteerde, heeft Christian Horner vaak het vertrouwen uitgesproken dat hij het einde van het seizoen zal halen zonder een nieuwe motor te nemen. De enige kink in de kabel zou een onverwachte crash of probleem kunnen zijn.
De Japanse motor boet uiterst langzaam aan performance in en daarom is de eventuele winst door de introductie van een nieuwe verbrandingsmotor beperkt. Van de Honda-motor wordt niet verwacht dat de installatie van een nieuwe motor een grote prestatie- of pk-winst oplevert. Dit maakt een motorgridstraf vanwege een motorwissel in Saoedi-Arabië nog onwaarschijnlijker voor Red Bull. Het zou het risico gewoon niet waard zijn.
Eerder in de week waren er suggesties dat Honda met een nieuwe motor zou komen voor de Grand Prix van Abu Dhabi. Maar ook dat is zeer onwaarschijnlijk omdat de baanpositie zo belangrijk is op het Yas Marina circuit. Wat de motoren en krachtbronnen betreft, verwachten we dus een status quo.
