Het eerste F1-circuit in het Midden-Oosten
Plannen voor een Grand Prix-circuit in het Golfstaatje werden aan het begin van de 21e eeuw gevoed door een zeer gemotiveerde Bernie Ecclestone. Hij wilde de Formule 1 graag naar het Midden-Oosten en Azië brengen. Dit waren niet alleen opkomende markten, maar hier vond hij ook mensen die bereid waren de steeds hogere kosten voor het organiseren van een F1-race te betalen.
Eén van die mensen was Sjeik Salman Bin Hamad Al Khalifa, kroonprins van Bahrein en baas van de lokale ANWB. Onder zijn leiding werd de bouw van het circuit een zaak van nationaal belang. Toch kreeg men het enorme complex niet op tijd af voor de eerste race in 2004. Ecclestone stond er echter op dat de Formule 1 alsnog langs kwam en zo geschiedde.
Hermann Tilke drukt stempel op de Formule 1
De Duitse circuitontwerper had naam gemaakt met de creatie van Sepang in 1999 en vanaf 2004 zou Tilke een steeds belangrijkere rol gaan spelen in de Formule 1. Tussen 2004 en 2014 leverde hij maar liefst tien gloednieuwe Grand Prix-circuits af en het Bahrain International Circuit was de eerste in die reeks.
Het circuit van Bahrein geldt daarbij niet als zijn beste werk, maar het heeft de tand des tijds wel doorstaan. De drie lange rechte stukken zorgen ervoor dat er goed ingehaald kan worden, waarbij de actie vooral plaatsvindt in bocht 1 en bocht 4. De glooiende tweede sector geeft het circuit met een aantal snelle bochten combinaties ook nog enig karakter.
De Grand Prix van Bahrein door de jaren heen
De eerste GP in 2004 werd gewonnen door, hoe kan het ook anders, Michael Schumacher. In zijn laatste kampioensjaar was Ferrari waarschijnlijk dominanter dan ooit en dat kwam in Bahrein goed tot uiting. Ferrari heeft het hier namelijk altijd goed gedaan.
Na Schumacher wisten Felipe Massa, Fernando Alonso en Sebastian Vettel deze race eveneens voor het team uit Maranello te winnen. Vettel is daardoor recordhouder met vier overwinningen, twee met Red Bull Racing en twee met Ferrari. Alonso en Lewis Hamilton hebben beiden drie overwinningen.
De Grand Prix van Bahrein kon één keer niet doorgaan. Dat was in 2011 toen de Arabische Lente in veel landen in het Midden-Oosten voor onrust zorgde. Protesten werden door de Sjeik met harde hand neergeslagen en Ecclestone moest de race daardoor met tegenzin afzeggen. In 2012 was het F1-circus er echter gewoon weer, iets wat de sport op veel kritiek kwam te staan.
Max Verstappen op het Bahrain International Circuit
Vanaf 2015 racet ook Verstappen op dit circuit en dat is tot nu toe geen gelukkige combinatie geweest. In 2015 viel hij voor Toro Rosso uit met een elektrisch probleem, in 2017 met remproblemen en in 2018 met motorische problemen na een aanvaring met Hamilton.
Met uitzondering van een keurige zesde plaats met Toro Rosso in 2016, behaalde Verstappen hier in 2019 voor het eerst weer eens de finish. Dat deed hij op een vierde plaats en dus heeft de Nederlander in Bahrein nog nooit op het podium gestaan.
‘Nieuwe’ lay-out in 2020
Voor het F1-seizoen 2020 staan door de COVID-19 pandemie twee races op het Bahrein International Circuit gepland. De eerste zal gewoon op het traditionele Sakhir Grand Prix Circuit verreden worden, de tweede race (Sakhir Grand Prix) gaat een nieuwe lay-out proberen.
Het is niet de eerste keer dat de F1 een nieuwe lay-out probeert in Bahrein. In 2010 maakte men namelijk al gebruik van het Endurance Circuit, waarbij tussen bocht 4 en bocht 5 een zeer technisch en bochtig gedeelte aan het Grand Prix-circuit werd geknoopt.
Dat bleek toen geen succes en dus gaat men in 2020 het tegenovergestelde proberen. Het hele bochtige gedeelte van het circuit wordt overgeslagen door bocht 4 vrijwel direct aan bocht 13 te verbinden. Dit wordt het ‘Outer Circuit’ genoemd en dichter in de buurt van een ‘oval’ zal de F1 waarschijnlijk nooit komen.
