Il debuttante della FE Van der Linde sulle sue possibilità in F1: 'Non si sa mai'

L'intervento chirurgico per Robin Frijns è durato sei ore. Si trattava delle fratture alla mano e al polso riportate poco meno di due settimane fa dopo l'incidente avvenuto durante l'e-Prix messicano. La partecipazione alla seconda e terza gara della stagione di Formula E in Arabia Saudita il prossimo fine settimana è impossibile per l'olandese, offrendo un'opportunità inaspettata alla stella del DTM Kelvin van der Linde (26).

Durante la sua vacanza sulla neve in Austria, Van der Linde ha assistito alla gara di Formula E in Messico. Anche lui ha visto Frijns schiantarsi contro il retro del suo predecessore nelle prime fasi, ma in televisione i danni non sembravano essere troppo gravi. Solo nel corso della serata e della notte si è capito che l'olandese era stato gravemente ferito. "Poi, all'improvviso, verso le 2 di notte, il mio telefono ha iniziato a squillare all'impazzata da parte di tutte le persone e ho capito che probabilmente era una cosa seria", ha detto Van der Linde, che è pilota di riserva e collaudatore del team di Formula E di ABT in esclusiva a GPblog.

Nervi saldi

Domenica sera è arrivata la chiamata dalla direzione del team: Van der Linde guiderà in Arabia Saudita. "Ad essere sincero, probabilmente ero più nervoso quando ho ricevuto la chiamata domenica sera dopo il Messico (di quanto lo sia ora). Perché quando succede qualcosa di così inaspettato, naturalmente nelle prime ore ti senti impreparato. Ora, dopo 6 giorni di simulatore, mi sento un po' più preparato. I nervi sono ancora presenti, ma non così forti come domenica".

Van der Linde vive a cinque minuti da Kempten, in Germania, dove ha sede lo stabilimento ABT. Negli ultimi giorni ha trascorso molte ore al volante del simulatore per prepararsi alle gare in Arabia Saudita. "Anche se ho esperienza nella Formula E Gen 2 (come collaudatore), nella Gen 3 è tutto così diverso. Produttori diversi, sistemi diversi. Mi sembrava di partire da zero".

La prima volta

Inoltre, c'è un altro fattore. Con un grande sorriso sul volto, il sudafricano lo conferma: "Sembra assurdo ma è vero. Guiderò per la prima volta in una gara di monoposto. Il mio background è sempre stato quello delle auto da turismo. Ho iniziato con la Polo Cup in Sudafrica e ho sempre partecipato alla scena GT3. Quindi sarà interessante, credo di aver detto a mio fratello ieri sera durante una telefonata che è pazzesco fare il debutto in una monoposto in un evento del Campionato del Mondo. Mi aspettano un sacco di cose nuove".

Per oltre un decennio, Van der Linde ha corso con auto GT. Ha vinto due volte il campionato GT Masters ed è arrivato terzo nel DTM nel 2021. "Arriva un momento nella vita di ognuno di noi in cui si vuole una nuova sfida, si vuole guidare un'auto diversa e imparare a migliorarsi, a diventare un pilota a tutto tondo. Questa è l'opportunità perfetta. Sapevo che sarei stato coinvolto nella squadra come pilota di riserva, oltre agli altri impegni e ai campionati. Sapevo che sarebbe stato un percorso potenziale e che volevo concentrarmi su questo. Non mi sarei mai aspettato di trovarmi così presto in una situazione di gara".

Wimbledon

Van der Linde non si pone obiettivi troppo alti per il suo debutto. "Il mio obiettivo è probabilmente quello di non arrivare ultimo! È l'incubo più grande, finire ultimo. Allo stesso tempo, la griglia di partenza è piena di piloti professionisti che partecipano al campionato da molto tempo. Bisogna avere rispetto per questo, e io ne ho tutto il rispetto. C'è una grande curva di apprendimento. Prima delle prime qualifiche c'è un'ora di prove. È come andare a Wimbledon e giocare a squash per tutta la vita. Arriviamo alla semifinale e alla finale. Penso che le aspettative siano riservate, non voglio fare previsioni assurde ma farò un buon risultato. Non ho pressione. La squadra non mi ha messo pressione. Sanno che è un lavoro difficile. Mi hanno detto: "Vai e divertiti. Cerca di aiutarci a crescere".

Van der Linde non ha intenzione di dire addio alle auto da turismo. Ha poi parlato del suo programma per il 2023. "Ci saranno un paio di cambiamenti in termini di programma. Alcune parti rimarranno invariate, l'intenzione è quella di continuare a correre nel DTM. Ma non è ancora stato annunciato, o meglio non è stato finalizzato, il tipo di costellazione che si avrà. Probabilmente il DTM continuerà a essere il mio programma principale per l'anno in corso, e poi mi aspettano altre attività collaterali. Alcune gare di endurance e la Formula E mi terranno occupato".

Diventare campione nel DTM

In ogni caso, Van der Linde vorrebbe seguire le orme del fratello e vincere lui stesso il titolo DTM. "L'asticella è stata fissata. Io ci sono andato vicino nel 2021, lui ha vinto l'anno scorso. Sono orgoglioso del fatto che ogni anno entrambi abbiamo avuto la possibilità di vincere il titolo. Speriamo che quest'anno possa fare un altro passo avanti, tornare rinvigorito e motivato", dice Van der Linde, che poi incontrerà di nuovo il fratello Sheldon. "Il piano è questo. Se vinci il campionato, naturalmente vuoi difenderlo".

Con la sua partecipazione alla Formula E, Van der Linde sta ampliando i suoi orizzonti. Chissà, forse anche la Formula 1 è ancora in gioco. "Non si sa mai. Guarda Nyck de Vries, pensava di aver chiuso con la F1. Ora sta facendo il suo debutto. Per me è ancora lontano. Sono solo al debutto su una monoposto, è molto lontano, ma mai dire mai. Non si può mai sapere cosa succederà tra 5 anni. Se arriva l'opportunità, non si dice di no. Ma sono anche realista, a 26 anni le opzioni per la F1 sono sempre più limitate ogni anno".

Orgoglioso

In ogni caso, Van der Linde e suo fratello hanno fatto in modo che il motorsport sia di nuovo vivo in Sudafrica. "Nel 2013 sono stato probabilmente uno degli ultimi, dopo Jody Scheckter, a tentare una carriera internazionale. Ho dovuto farmi strada per arrivare qui (in Europa). Io e mio fratello ci siamo costruiti un grande seguito in Sudafrica e direi anche in Germania. È bello vedere che la nostra seconda patria ci ha accettato e sostenuto molto. Grazie alle nostre prestazioni nel DTM e alla nostra costante presenza, si vedono sempre più sudafricani che si avvicinano e che diventano piloti di serie nelle gare di endurance. È un momento di orgoglio per me e per lui sapere che abbiamo aperto la strada a ragazzi che forse non avrebbero avuto la fiducia di andare all'estero se non ci fosse stato un esempio da seguire".