La clé de voûte de McLaren : est-ce la raison pour laquelle Williams a attendu avec un nouveau DT ?

James Key a quitté McLaren avec effet immédiat. Le Britannique, un temps pressenti comme le successeur d'Adrian Newey, doit maintenant chercher un nouvel employeur. Toutefois, son CV et les postes à pourvoir ne semblent pas poser de problème.

Le plus jeune directeur technique de la F1

À 51 ans, Key ne fait certainement pas partie de la vieille garde de la Formule 1, mais il possède déjà une montagne d'expérience. Après avoir été ingénieur de données et de course chez Jordan, il est devenu en 2005, à 33 ans, le plus jeune directeur technique de la Formule 1. Seul Sam Michael, devenu directeur technique de Williams en 2004, avait le même âge.

Depuis lors, le poste de directeur technique est le seul que Key ait occupé, et avec succès. Sa première période chez Minardi, qui s'est ensuite transformée en Midland, Spyker et Force India, n'a pas été particulièrement fructueuse, mais cela n'est pas surprenant compte tenu des budgets de ces équipes. Key a rejoint Minardi à la mi-2005 et a terminé dixième avec Midland lors de sa première saison en F1, avec zéro point. Le fait marquant de cette saison a été les P9 et P10 de Tiago Monteiro et Christijan Albers en Hongrie.

En tant que Spyker, il a marqué un point en 2007, après quoi sa première saison en tant que Force India s'est soldée par un nouveau zéro pointé. Avec un peu plus de budget, Key a cependant prouvé qu'elle pouvait aussi construire une voiture plus rapide, et l'équipe a terminé avec 13 points en 2009 et même 68 points en 2010 (bien que faussés par le nouveau système de points). Lors de sa dernière saison, l'équipe s'est classée septième parmi les constructeurs.

Bien qu'il s'agisse de la voiture de Key, il ne s'est pas réjoui de ses succès. En effet, il a rejoint Sauber en 2010, pour laquelle il a conçu les voitures de 2011 et 2012. En 2011, la première voiture de Key a marqué autant de points (44) qu'en 2010, puis 126 en 2012. Une fois de plus, Key n'a pas connu un grand succès, puisqu'il est passé à Toro Rosso en 2012.

Le nouvel Adrian Newey

Chez Toro Rosso, Key a été étiqueté comme le nouveau Newey, car il parvenait toujours à construire une bonne voiture avec un petit budget. Avec Toro Rosso, il est passé de la 9e place en 2012 à la 8e en 2013, puis à la 7e en 2014, 2015, 2016 et 2017. 2015 a été la saison la plus réussie de Key chez Toro Rosso, où Carlos Sainz et Max Verstappen ont combiné 67 points.

Cependant, Key voulait plus, et comme Newey était toujours bien en place chez Red Bull Racing, l'ascension au sein de Red Bull semblait impossible. Key a donc rejoint McLaren en 2019 aux côtés du patron de l'équipe , Andreas Seidl. Pour McLaren, Key a conçu la voiture réussie de 2020 qui a atteint la troisième place du championnat des constructeurs, ainsi que trois podiums. En 2021, McLaren a perdu une place parmi les constructeurs, mais Daniel Ricciardo a remporté le Grand Prix d'Italie, la première victoire au nom de Key.

En revanche, les résultats décevants de 2022 et 2023 sont à mettre sur le compte de Key. Le Britannique a raté le coche avec les changements de réglementation et cela semble l'avoir tué chez McLaren, où il n'a pas eu le temps de rattraper son erreur. En 2022, McLaren a dégringolé à la cinquième place, et en 2023, l'équipe est désormais dernière du classement après deux courses sans avoir marqué le moindre point.

Williams, prochaine étape ?

Pourtant, au vu de son palmarès, Key n'a probablement pas à craindre pour sa place dans le sport. S'il veut rester dans le sport, il y a beaucoup de places vacantes. Un passage chez Ferrari est même théoriquement possible, puisqu'aucun directeur technique n'y a encore été nommé. Cependant, une montée en grade ne semble pas être le choix le plus logique pour Key à l'heure actuelle. En outre, Simone Resta (actuel directeur technique de Haas) semble également être le meilleur candidat pour ce rôle au sein de Ferrari.

Le choix le plus logique pour Key semble être Williams. L'écurie britannique n'a toujours pas nommé de directeur technique depuis le départ de François-Xavier Demaison. Jost Capito a été remplacé par James Vowles, mais le silence autour d'un directeur technique dure depuis un certain temps. Cette attente pourrait indiquer le lien qu'ils entretiennent avec Key.

Demaison est parti fin décembre et, selon les rapports de McLaren, il était déjà clair à ce moment-là qu'il y aurait une réorganisation chez McLaren. Il y a donc fort à parier que l'autre équipe britannique savait déjà que Key partirait et qu'elle attendait de pouvoir le recruter. Ce moment semble être arrivé.

Un autre changement, moins probable, est un retour à AlphaTauri. Il est clair que Helmut Marko et Franz Tost ne sont pas satisfaits des performances de l'équipe technique actuelle, dirigée par le directeur technique Jody Egginton, et il est probable qu'ils feront tout ce qui est en leur pouvoir pour faire venir Key. Tost a déclaré publiquement qu'il ne faisait plus confiance à ses ingénieurs, ce qui n'envoie pas un bon message à Egginton. Il n'est pas certain que Key lui-même ait envie de revenir.

Key est arrivé en Formule 1 en tant que plus jeune directeur technique et on lui prédisait une grande carrière. Il a certainement eu une belle carrière en F1, mais il n'a pas encore franchi le pas vers le sommet. Un retour chez Williams semble désormais logique, où Key devra à nouveau faire ses preuves aux côtés de Vowles.