McLaren revient à la case départ à cause d'un manque de patience et de décisions hâtives

15e, 17e, 17e et un abandon. Tels sont les tristes résultats de McLaren après les deux premiers Grands Prix de 2023. Où les choses ont-elles mal tourné pour l'écurie de Woking et y a-t-il une chance que cela continue ?

En 2015, McLaren a décidé de changer de cap. Ron Dennis en avait assez vu. L'ancien patron de l'équipe et copropriétaire de l'écurie basée à Woking voyait l'accord avec Mercedes se dégrader de plus en plus pour McLaren. Après des années de succès, l'équipe d'usine de Mercedes est devenue plus importante et McLaren est devenue le second choix. Un nouveau titre mondial nécessitait un contrat d'exclusivité avec un constructeur.

Ce n'est pas une idée folle, car depuis 2000, un seul titre a été remporté par une équipe qui ne disposait pas d'un tel contrat d'exclusivité : BrawnGP. Cette équipe était une exception en tout et, surtout, semblait être la seule à bien comprendre le règlement 2009. Combiné à un moteur rapide de Mercedes, le châssis Honda était soudain une fusée.

Ron Dennis a vu où ça n'allait pas

Au cours des 22 autres saisons, une équipe et un pilote ont toujours gagné lorsqu'un accord d'usine était présent. Ferrari, Renault et Mercedes ont remporté des titres en tant que constructeurs, tandis que McLaren (avec Mercedes) et Red Bull Racing (d'abord avec Renault puis avec Honda) ont également remporté des titres en tant que partenaire principal d'un motoriste.

Cependant, après le titre de McLaren en 2008, les choses se sont dégradées pour l'équipe basée à Woking. Mercedes a fait son entrée dans le sport en tant qu'équipe d'usine en 2010 et l'attention s'est donc entièrement portée sur cette équipe. McLaren pouvait toujours acheter un moteur, mais celui-ci était adapté à la voiture développée à Brackley. L'équipe de Woking n'avait plus qu'à construire sa propre voiture autour de ce moteur.

Accord avec Honda

Dennis savait qu'il était impossible de remporter un titre mondial de cette manière et a opté pour un nouvel accord avec Honda en 2015. McLaren et Honda avaient également connu un grand succès en travaillant ensemble entre 1988 et 1992, mais ce nouveau partenariat était plus difficile. Honda avait deux ans de retard sur la concurrence dans le développement d'un moteur et cet écart ne pouvait pas être facilement comblé.

Alors qu'en 1995, McLaren avait judicieusement choisi Mark Blundell et Mika Hakkinen, un pilote expérimenté n'ayant aucune victoire à son actif et un jeune talent, en 2015, McLaren a commis l'erreur de nommer des grands noms dès le début de l'accord avec Mercedes. Fernando Alonso et Jenson Button ont été nommés pilotes sur la base de leur nom et de leurs résultats passés. De grands noms, mais aussi de grandes attentes.

L'année 2015 a été désastreuse, mais en 2016, l'équipe s'est quelque peu redressée. Le partenariat s'est toutefois effondré en 2017, lorsque le moteur Honda a connu de nombreuses défaillances. La question est toutefois de savoir si la conclusion n'a pas été tirée trop tôt. Il est facile de parler avec le recul, mais combien de nouvelles collaborations parviennent à être compétitives après seulement trois ans ?

L'arrogance de Brown et Alonso

Sous la houlette du nouveau patron Zak Brown, qui avait contribué à faire partir Dennis de l'équipe, et d'Alonso, Honda s'est vu montrer la porte. Un méga contrat a été mis de côté pour redevenir un client de Renault. En effet, McLaren pensait avoir une voiture capable de se battre pour le titre mondial, il lui manquait juste un bon moteur.

En 2018, cela s'est avéré n'être rien d'autre que de la confiance en soi. McLaren n'était pas du tout aussi performante qu'elle le pensait et s'est retrouvée à la case départ avec Renault. L'équipe a retrouvé sa place dans le sous-groupe (P3 en 2020, en partie à cause d'une Ferrari peu performante), mais avec le nouvel accord avec Mercedes depuis 2021, les choses n'ont fait que se dégrader. En 2021, l'équipe a terminé quatrième, en 2022 cinquième et cette saison en dernière position.

Le plus douloureux, c'est que McLaren est tout simplement revenu à la case départ en tant que client après une période aussi difficile, tandis que Red Bull Racing se marre. Les Autrichiens ont vu le potentiel d'un accord d'usine avec Honda et n'ont même pas eu à traverser les années difficiles, McLaren l'avait déjà fait. Ils ont immédiatement remporté la première course en 2019 et le premier titre mondial en 2021. Red Bull semble désormais imbattable avec un moteur Honda d'origine à l'arrière de la voiture pour les prochaines années, McLaren est en pause.

Pour McLaren, les perspectives ne sont pas particulièrement positives non plus. En effet, à partir de 2026, ils devront rivaliser avec pas moins de cinq équipes d'usine : Red Bull/Ford, Mercedes, Ferrari, Alpine et Audi. Brown serait en pourparlers avec Red Bull Powertrains au sujet d'un éventuel accord sur le moteur, mais cela le laisse dépendant en tant que client. L'histoire a certainement montré que ce n'était pas l'idéal.

À cet égard, un retour chez Honda semble être l'une des options possibles, mais il faudrait que quelque chose se passe pour les deux parties. Alors que Red Bull a déjà un moteur prêt pour 2026, Honda a perdu beaucoup de personnel chez Red Bull Powertrains en raison de leur départ de la F1 et, malgré un appel d'offres, n'a pas encore commencé à travailler sur un nouveau moteur pour 2026. Une fois de plus, ils partent donc de loin.

2026 est encore loin, donc ils peuvent encore rattraper leur retard, mais McLaren devra aussi faire quelques concessions pour cet accord. Tout d'abord, il faudra présenter des excuses pour l'humiliation publique de 2017, mais aussi examiner les performances actuelles. Après tout, McLaren n'est pas actuellement une équipe de premier plan en termes de performances.

Problèmes au sein de McLaren

L'équipe désigne la soufflerie préhistorique comme le plus grand point d'amélioration, mais Aston Martin n'avait pas encore cette soufflerie à sa disposition non plus. Pourtant, l'autre marque britannique parvient aujourd'hui à se battre aux avant-postes et à monter sur les podiums, alors que McLaren se traîne en bas de l'échelle. James Key et son équipe technique ont échoué. Une nouvelle soufflerie aide, mais les gens eux-mêmes doivent obtenir de meilleurs résultats.

Outre les discussions inquiétantes avec Red Bull au sujet d'un contrat client et les performances décevantes de l'équipe technique, il y a plus à critiquer dans les choix faits par McLaren. Pourquoi Oscar Piastri a-t-il été arraché à Alpine ? S'agissait-il vraiment d'un projet de prestige de Brown ou y avait-il une idée derrière tout cela ?

Après tout, on peut se demander s'il est judicieux pour l'équipe d'engager un jeune talent alors qu'elle dispose déjà d'un leader avec Lando Norris. Norris hésitera déjà à rester plus longtemps en raison des performances de McLaren, mais maintenant qu'on lui met la pression en interne pour qu'il soit plus performant, on peut se demander ce qu'il ressentira. Cela n'aurait-il pas été si mal de garder Daniel Ricciardo à ses côtés pendant un an, d'autant plus que le contrat de Ricciardo a dû être racheté ?

Piastri est un grand talent et n'importe quelle équipe ferait bien de le recruter, mais il faut avoir un plan avec lui. Chez Alpine, il aurait pu devenir un pilote de premier plan (ce qui n'est certainement pas le cas d'Esteban Ocon et de Pierre Gasly ), mais chez McLaren, aux côtés de Norris, cela reste à voir. Cela se fera au détriment de l'un des deux.

Zak Brown a fait beaucoup de bien à McLaren depuis son arrivée, notamment en termes de sponsoring. La voiture était complètement vide au début de l'année 2015 et Brown a réussi à attacher toutes sortes de parties à l'équipe. Cependant, les choix sportifs sont discutables. Faire partir Honda, Ricciardo et parler d'un nouveau contrat client pour 2026 ne plaide pas en sa faveur. C'est dommage, car aux côtés de Red Bull-Ford, Mercedes, Ferrari, Alpine et Audi, l'association McLaren-Honda pourrait aussi potentiellement être formidable pour le sport. Il suffit de passer par la pomme acide. La question est de savoir si Brown a la patience de le faire.