L'opération pour Robin Frijns a duré six heures. Elle concernait les fractures de sa main et de son poignet survenues il y a un peu moins de quinze jours après son accident lors de l'e-Prix mexicain. La participation aux deuxième et troisième courses de la saison de Formule E en Arabie Saoudite le week-end prochain est impossible pour le Néerlandais, ce qui offre une opportunité inattendue à la star du DTM Kelvin van der Linde (26 ans).

Pendant ses vacances au ski en Autriche, Van der Linde a regardé la course de Formule E au Mexique. Il a lui aussi vu Frijns percuter l'arrière de son prédécesseur au début de la course, mais à la télévision, les dégâts ne semblaient pas trop graves. Ce n'est que dans la soirée et la nuit qu'il est devenu évident que le Néerlandais avait été gravement blessé. "Puis tout d'un coup, vers 2 heures du soir, mon téléphone s'est mis à sonner comme un fou de la part de différentes personnes et j'ai réalisé que c'était probablement grave", a raconté Van der Linde, qui est pilote de réserve et d'essai de l'équipe de Formule E d'ABT. GPblog.

Les nerfs

Dimanche soir, l'appel est venu de la direction de l'équipe : Van der Linde doit conduire en Arabie Saoudite. "Pour être honnête, j'étais probablement plus nerveux lorsque j'ai reçu l'appel dimanche soir après le Mexique (que je ne le suis maintenant). Parce que lorsque quelque chose d'aussi inattendu se produit, on se sent naturellement non préparé dans les premières heures. Maintenant, après 6 jours de simulateur, je me sens un peu plus préparée. Les nerfs sont toujours là mais pas autant qu'ils l'étaient dimanche."

Van der Linde vit à cinq minutes de Kempten, en Allemagne, où ABT a son usine. De nombreuses heures ont été passées au volant du simulateur ces derniers jours, en préparation des courses en Arabie Saoudite. "Même si j'ai de l'expérience en Formule E Gen 2 (en tant que pilote d'essai), tout est tellement différent en Gen 3. Différents fabricants, différents systèmes en place. J'ai eu l'impression de repartir de zéro."

Première fois

De plus, il y a un autre facteur. Avec un grand sourire sur le visage, le Sud-Africain le confirme : "Cela semble fou mais c'est vrai. Je vais piloter pour la première fois dans une course de monoplaces. Tout mon parcours a toujours été constitué de voitures de tourisme. J'ai commencé dans la Polo cup en Afrique du Sud et j'ai toujours été dans la scène GT3. Donc ça va être intéressant, je crois que je disais à mon frère hier soir au téléphone, c'est fou de faire ses débuts en monoplace dans une épreuve du Championnat du Monde. C'est beaucoup de nouvelles choses qui m'attendent."

Depuis plus de dix ans, Van der Linde participe à des courses de voitures GT. Il a remporté deux fois le championnat GT Masters et a terminé troisième du DTM en 2021. "Il arrive un moment dans la vie de tout le monde où l'on veut un nouveau défi, on veut conduire une voiture différente et apprendre à s'améliorer en tant que pilote, se rendre plus polyvalent. C'est l'occasion parfaite. Je savais que je participerais à l'équipe en tant que pilote de réserve, en plus de mes autres tâches et des championnats. Je savais que ce serait une voie potentielle, et quelque chose sur laquelle je voulais me concentrer. Je ne m'attendais évidemment pas à ce que cela arrive si vite pour une situation de course."

Wimbledon

Van der Linde ne se fixe pas d'objectifs trop élevés pour ses débuts. "Mon objectif n'est probablement pas de finir dernier ! C'est le plus grand cauchemar, de finir dernier. En même temps, la grille complète est pleine de pilotes professionnels qui roulent dans le championnat depuis longtemps. Tu dois avoir du respect pour cela, ce que je fais pleinement. Il y a une grande courbe d'apprentissage. Avant la première qualification, il y a une heure d'entraînement. C'est comme aller à Wimbledon alors que tu as joué au squash toute ta vie. Tu arrives en demi-finale et en finale. Je pense que les attentes sont réservées, je ne veux pas faire de prédictions folles mais je vais bien m'amuser. Je n'ai pas de pression. L'équipe ne m'a pas mis la pression. Ils savent que c'est un travail difficile. Ils m'ont dit d'y aller et d'en profiter. Essaie de nous aider à nous développer."

Van der Linde ne dit pas adieu aux voitures de tourisme. Il a poursuivi en parlant de son programme en 2023. "Il y aura quelques changements au niveau de mon programme. Certaines parties resteront les mêmes, l'intention est de continuer en DTM. Mais le type de constellation auquel cela ressemblera exactement n'est pas encore annoncé, ou disons finalisé. Le DTM continuera probablement d'être mon programme principal pour l'année, et j'attends ensuite avec impatience des pièces secondaires supplémentaires. Des courses d'endurance à nouveau, la Formule E me tiendront occupé."

Devenir champion en DTM

Dans tous les cas, Van der Linde aimerait suivre les traces de son frère et remporter lui-même le titre DTM. "La barre a été placée. Je suis passé tout près en 2021, il a gagné l'année dernière. Je suis fier que chaque année, nous ayons tous les deux eu une chance de remporter le titre. J'espère que cette année, je pourrai passer à la vitesse supérieure, revenir rafraîchi et motivé," dit Van der Linde, qui retrouvera alors aussi son frère Sheldon. "C'est le plan. Si tu gagnes le championnat, tu veux naturellement le défendre."

Avec sa participation à la Formule E, Van der Linde élargit au moins ses horizons. Qui sait, peut-être même que la Formule 1 est encore dans le coup. "On ne sait jamais. Regarde Nyck de Vries, il pensait en avoir fini avec la F1. Il fait maintenant ses débuts. Pour moi, c'est encore loin. Je ne fais que mes débuts en monoplace, c'est encore loin, mais il ne faut jamais dire jamais. On ne sait jamais ce qui se passe dans 5 ans. Si l'occasion se présente, tu ne dis pas non. Mais je suis aussi réaliste, à 26 ans les options pour la F1 sont de plus en plus limitées chaque année."

Fière de

En tout cas, Van der Linde et son frère ont fait en sorte que le sport automobile revive en Afrique du Sud. "En 2013, j'étais probablement l'un des derniers depuis Jody Scheckter à essayer de faire une carrière internationale. J'ai dû m'ouvrir à nouveau une voie pour arriver ici (en Europe). Avec mon frère et moi ici, nous nous sommes fait de nombreux fans en Afrique du Sud, mais je dirais aussi en Allemagne. C'est agréable de voir que notre deuxième patrie nous a acceptés et nous a beaucoup soutenus. Grâce à nos performances en DTM et à notre présence permanente, on voit plus de Sud-Africains, on en voit beaucoup plus dans le milieu des courses d'endurance, qui deviennent des pilotes d'usine. C'est un moment de fierté pour moi et pour lui d'avoir le sentiment que nous avons ouvert la voie à des gars qui n'auraient peut-être pas eu la confiance d'aller à l'étranger s'il n'y avait pas eu d'exemple à suivre."