Ces dernières semaines, il a été question à plusieurs reprises de l'arrivée de nouvelles équipes en Formule 1 au cours des prochaines années. Ce serait une excellente nouvelle, car la dernière fois que plus d'une nouvelle équipe a fait son entrée en Formule 1 remonte à 2010, lorsque HRT, Team Lotus (plus tard Caterham) et Virgin (plus tard Marussia et Manor) ont fait leurs débuts. L'un des protagonistes de ces aventures était Manfredi Ravetto, directeur général de HRT lors des deux premières saisons de l'équipe, puis directeur d'équipe de Caterham en 2014. GPblog l'a interviewé pour parler de ce que l'on pourrait appeler "la classe de 2010".

Une promesse

Mais pourquoi ces trois équipes ont-elles décidé de se lancer dans l'aventure de la Formule 1 ? Ravetto a une réponse très claire : "Le projet de la FIA d'autoriser l'entrée de trois nouvelles équipes à partir de la saison 2010 est né quelques années plus tôt sous la prémisse/promesse qu'il y aurait quelque chose d'extrêmement similaire à ce qui est aujourd'hui le plafond budgétaire. Ainsi, une série de prétendants, dont les trois équipes choisies à l'époque, ont été attirés par l'hypothèse de faire de la Formule 1 avec une somme dérisoire par rapport à ce qui était nécessaire dans ces années-là", a-t-il déclaré.

Cependant, comme nous le savons, les choses ne se sont pas réellement passées ainsi, et ces équipes se sont ensuite retrouvées en concurrence avec des géants aux budgets bien plus importants. Des trois équipes, HRT est celle dont Ravetto a vécu les débuts en 2010 de première main.

"Comment définir cela, une entreprise vraiment folle, une mission impossible pour dire les choses crûment", a-t-il déclaré à propos de l'arrivée de l'équipe espagnole en Formule 1. L'affaire HRT n'a pas commencé avec les meilleurs soutiens, car les propriétaires et le personnel qui feraient plus tard leurs débuts en F1 n'ont pris les commandes qu'en janvier 2010. Ils ont hérité de "contrats de fourniture onéreux avec Dallara pour la voiture, avec Cosworth pour les moteurs et ensuite un contrat avec le pilote Bruno Senna".

Comme l'explique encore Ravetto, "Les voitures ont effectué leurs premiers tours de roue, l'une lors des essais libres du vendredi à Bahreïn et l'autre lors des essais libres du samedi matin", sans avoir effectué aucun test au préalable. Cependant, après seulement trois Grands Prix, les deux voitures HRT ont atteint la ligne d'arrivée et à la fin du championnat, l'équipe a terminé avant-dernière devant Virgin.

Virgin elle-même était similaire à HRT en termes de taille, tandis que Caterham, dit Ravetto,"était profondément différente, c'était en fait une très grosse structure car il est vrai qu'ils ont débuté sous le nom de HRT et de Virgin en 2010, mais ces deux dernières sont toujours restées de très petites structures. Catheram, qui s'appelait Team Lotus au départ, est devenue une structure vraiment mammouth, excessivement mammouth, en très peu de temps."

L'équipe de Tony Fernandes, lors de ses premières saisons, a réussi à se placer devant ses deux rivaux en queue de peloton, mais toujours sans marquer de points. Virgin, en revanche, la seule où Ravetto n'a pas fonctionné, a réussi par la suite à marquer des points, après un long parcours et surtout après être devenue d'abord Marussia puis Manor.

Le mot de la fin

La première des trois équipes à quitter la Formule 1 a été HRT alors que les choses semblaient aller bien. Manfredi Ravetto explique :"C'était un peu un endroit heureux et il y avait une bonne ambiance entre les propriétaires et la direction."

Mais en 2011, les propriétaires ont été touchés par la crise du marché immobilier et l'équipe est passée à un fonds d'investissement espagnol. L'Italien poursuit :"Malheureusement, le fonds d'investissement ne s'occupe pas de Formule 1, alors ils ont commencé avec une série d'idées peu orthodoxes. À la fin de la saison 2011, nous nous sommes assis à leur table et avons dit 'nous ne partageons pas vos idées, vous ne partagez pas les nôtres. Trouvons une solution'".

Fin 2011, la direction et les propriétaires se sont séparés et après la saison 2012, où ils ont terminé derniers, l'équipe a fermé ses portes pour de bon. "C'était la première et la seule fois que j'ai vu une équipe de Formule 1 fermer ses portes, parce que tu meurs et ensuite c'est une conversation. Tu sauves toujours l'entrée d'une manière ou d'une autre", ajoute Ravetto, expliquant que le fonds d'investissement a préféré démanteler l'équipe plutôt que de la vendre.

Caterham a suivi le même sort à la fin de la saison 2014, après avoir également changé de mains, passant de Tony Fernandes à un groupe d'entrepreneurs suisses et du Moyen-Orient avec lequel Ravetto est également arrivé. Concernant la fin de l'aventure de Caterham, l'ancien directeur d'équipe explique : "Nous sommes arrivés, nous l'avons restaurée tant sur le plan structurel que sportif, nous avons rationalisé l'équipe, nous l'avons rendue beaucoup plus efficace et ainsi de suite, mais entre-temps, les mois ont passé et nous avons réalisé, ou plutôt le groupe d'investisseurs derrière nous a réalisé, que petit à petit le transfert [des actions de Caterham] de l'autre partie était ralenti. Je pense très simplement que quelqu'un s'est peut-être dit : 'mais si ces gars-là sont en train de la remettre sur les rails, pourquoi je ne la garderais pas?'".

La situation de l'entreprise est devenue extrêmement compliquée suite à ce non-transfert d'actions et un administrateur, Finbarr O'Connell, a même pris la direction de l'équipe et a décidé de remplacer Ericsson par Will Stevens, perdant ainsi le soutien des sponsors que le Suédois apportait. Après avoir également manqué quelques Grands Prix à la fin de 2014, l'équipe a commencé à se préparer pour 2015 mais a disparu pendant la pause hivernale.

Et enfin, le destin de Virgin, qui déjà en 2011 est devenue Marussia, puis a de nouveau changé de nom pour devenir Manor en 2015. Virgin a commencé comme la pire du lot, mais comme le dit Ravetto "la première vraie voiture un peu compétitive dans ce lot de trois équipes a été vue en 2016 avec la Manor à moteur Mercedes. Là-bas, à la fin de la septième année, ils ont réussi à faire une voiture qui, d'une manière ou d'une autre, pouvait même se battre en qualifications pour entrer en Q2, pouvait marquer des points et ainsi de suite." L'équipe russo-britannique a donc été la première des trois nouvelles inscriptions en 2010 à marquer des points, mais la société qui la dirigeait a été mise en liquidation judiciaire en 2017 et c'était la fin de ce qui était devenu Manor à ce moment-là.

Hier et aujourd'hui

Même à l'époque, comme aujourd'hui, les équipes déjà présentes en Formule 1 se sont opposées à l'arrivée de nouvelles équipes et pour Ravetto, il y a deux raisons :"La première préoccupation est la division de l'argent. Historiquement, l'Accord Concord a toujours divisé l'argent sur la base de dix équipes. C'est une chose de diviser le gâteau en neuf, c'en est une autre de le diviser en 10, et c'en est une autre de continuer à le diviser en 10, mais en étant 11 ou 12, parce qu'alors ceux qui sont à l'intérieur disent déjà : 'Oui, mais si le onzième, c'est moi et que le nouveau que j'ai laissé entrer m'enlève ma place dans les 10 premiers, qu'est-ce que je vais faire ?"

Alors que la deuxième raison est d'une nature différente : "C'est un facteur - appelons-le - d'esthétique sportive, dans le sens où tu veux éviter d'avoir quelqu'un qui arrive et qui est clairement la dernière roue du carrosse, une équipe qui est toujours dernière et qui court trois secondes plus lentement que l'avant-dernière. Cela serait préjudiciable à l'esthétique, à l'image de la Formule 1'.

Nous avons ensuite demandé à Ravetto d'imaginer si les choses auraient été différentes. Si ces trois équipes avaient tenté l'aventure à l'époque actuelle. L'ancien directeur d'équipe a répondu : "Difficile de répondre. Il est certain que le plafond budgétaire est quelque chose qui, s'il est efficace, devrait théoriquement aider, mais c'est encore un instrument très jeune avec des aspects à contextualiser."

Il a ajouté : "En dehors de toute autre chose, je pense que ce serait peut-être encore plus difficile aujourd'hui, à l'époque c'était plus gérable même d'un point de vue commercial parce que les petites équipes pouvaient encore accéder à de 'petits' sponsors et s'en sortir tant bien que mal, alors qu'aujourd'hui on ne peut plus joindre les deux bouts et les petites équipes ont beaucoup de mal à attirer de gros sponsors."