Signature d'un contrat pour Zhou en préparation : est-ce sage de la part d'Alfa Romeo ?

Guanyu Zhou devrait bientôt signer un nouveau contrat pour 2023 avec Alfa Romeo. Le Chinois a fait des débuts raisonnables en Formule 1, mais l'année prochaine, il a besoin d'une pelle s'il veut rester plus longtemps dans la classe reine du sport automobile.

Débuts en Formule 1

À 23 ans, Zhou n'est certainement pas la plus jeune recrue de la F1 et cette expérience aide le Chinois lors de sa première saison de F1. Il est passé par de nombreuses catégories juniors, notamment la F4 italienne, la Formule 3 et la Formule 2. Dans toutes ces catégories, il a réussi à remporter des courses, bien qu'en F3 et F2, il lui ait fallu trois ans pour disputer des victoires plus souvent.

Après avoir terminé troisième du championnat de F2 de 2021, Zhou a fait le choix surprenant de passer chez Alfa Romeo. Jusque-là, Zhou était un junior chez Alpine/Renault et il n'y avait pas de place pour le pilote chinois là-bas. Cependant, Frédéric Vasseur a vu que Zhou avait la vitesse et qu'en tant que premier pilote chinois de F1, il pouvait aussi rendre un marché intéressant accessible à l'équipe.

Ce marché a été atteint avec l'arrivée de Zhou et, entre-temps, on peut voir plusieurs logos de sponsors chinois sur la C42 d'Alfa Romeo. Des critiques ont cependant été émises à l'encontre de l'équipe qui, avec Zhou, semblait avoir opté pour l'argent après tout, alors qu'Oscar Piastri et Robert Shwartzman ont montré beaucoup plus de vitesse en tant que numéros un et deux respectifs de ce championnat de F2.

Les critiques se sont quelque peu calmées après la première course de Zhou pour Alfa Romeo. À Bahreïn, bien que Zhou ait été 1,826s plus lent que Valtteri Bottas dans la deuxième partie des qualifications, en course, Zhou est remonté à la dixième place. Il a ainsi récolté un point pour ses débuts et le premier point de la F1 chinoise.

Bottas, une classe à part

Avec Bottas, Zhou a aussi obtenu une référence immédiate avec sa nouvelle équipe. Bottas a déjà 195 Grands Prix à son actif et 10 victoires. De plus, il a piloté pour Mercedes, il sait donc ce qu'il faut pour qu'une équipe devienne championne du monde. Alfa Romeo peut apprendre beaucoup de choses de cela, mais Zhou aussi.

Malgré le CV de Bottas, lui aussi est nouveau chez Alfa Romeo. Il a son expérience, mais le Finlandais devra aussi apprendre à connaître l'équipe, travailler avec de nouveaux ingénieurs et s'approprier la voiture. Cela prend aussi du temps pour Bottas, donc lui aussi s'améliorera au fil du temps.

À cet égard, l'écart entre les deux pilotes est inquiétant. Le duel de qualification est de 11-4 en faveur de Bottas avec une différence moyenne de 0,587s par séance de qualification. Seule la différence entre Alexander Albon et Nicholas Latifi chez Williams est plus importante (0,641s), et là, le perdant doit quitter l'équipe.

Le dimanche, nous voyons le même tableau. Sur les sept courses où les deux ont franchi la ligne d'arrivée, Zhou n'a terminé devant Bottas qu'une seule fois. Par conséquent, la différence de points est également énorme : 46 à 6 points. Dans la bataille passionnante du championnat des constructeurs, Alfa Romeo ne peut pas se permettre un grand écart entre deux pilotes. Perdre une place au classement coûte aussi beaucoup d'argent, et on peut alors se demander si l'argent des Chinois ne l'emporte pas ?

Schumacher et Audi

Le fait qu'on ne puisse pas souvent le prendre en train de faire de grosses erreurs parle en faveur de Zhou. Alors que les jeunes recrues comme Mick Schumacher, Nikita Mazepin et Yuki Tsunoda ont souvent fini dans le mur lors de leur première année, on peut voir avec Zhou qu'avec toute son expérience, il fait beaucoup moins d'erreurs. En fait, le crash à Imola est la seule aberration à cet égard, ce qui est peu pour un rookie.

Malgré tout, Zhou doit conduire plus vite en 2023 s'il veut avoir un long avenir en F1. Son argent est bien, mais ce n'est pas la seule raison pour laquelle Alfa Romeo l'a nommé. Il devra aussi faire preuve de rapidité. En principe, on pourrait s'attendre à ce qu'avec plus d'expérience, il soit capable de combler l'écart avec Bottas, mais le Finlandais est aussi encore en train d'apprendre au sein de sa nouvelle équipe et il va donc aussi évoluer. C'est à Zhou de montrer qu'il y a encore plus de potentiel en lui.

Il y aura aussi plus de pression sur Zhou en 2023, car selon toute vraisemblance, Audi va bientôt annoncer qu'elle sera partenaire de Sauber à partir de 2024. Audi souhaite apparemment avoir un pilote allemand dans l'équipe et Mick Schumacher est un candidat idéal pour cela. Zhou devra donc s'améliorer pour convaincre la nouvelle direction d'ici là qu'il représente plus de valeur que Schumacher.