Miksi Hulkenbergin nimi nousee aina esiin Silly Seasonin aikana?

Nico Hulkenbergillä näyttää olevan hyvät mahdollisuudet palata Formula 1: een Haasilla. Vaikka saksalainen on useimmille faneille tuttu nimi, GPblog sukeltaa vielä kerran hänen menneisyyteensä selvittääkseen, miksi häneen kohdistuu niin suuria toiveita.

Hulkenberg mainitaan

Hulkenbergin nimi tulee aina esiin Silly Seasonissa, eikä suotta. Hulkenberg oli kiistatta yksi sukupolvensa suurimmista lahjakkuuksista, mutta jotenkin hän ei vain pystynyt lunastamaan lupauksiaan Formula 1:ssä. Ennusmerkit olivat nimittäin hyvät.

Kartingissa Hulkenberg voitti useita Saksan mestaruuksia ennen kuin siirtyi kilpa-autoihin. Vuonna 2005 hän debytoi Formula BMW ADAC:ssa. Hulkenberg onnistui 18-vuotiaana voittamaan heti kilpailukykyisen Saksan mestaruuden. Hulk voitti kahdeksan kilpailua ja voitti Sebastien Buemin taistelussa mestaruudesta.

Hulkenberg laittoi itsensä kartalle, ja välivuoden 2006 jälkeen hän loisti A1 Grand Prix -kisoissa vuosina 2006-2007. Team Germanyn nimissä hän voitti tuossa mestaruuskilpailussa yhdeksän kisaa ja otti jälleen mestaruuden. Se toi hänelle siirron Formula 3 Euro Series -sarjaan, jossa hän sijoittui ensimmäisellä kaudellaan kolmanneksi.

Tilaisuus Williamsilla

Hän sai tuona vuonna suurimman mahdollisuutensa Williamsilla. Hänen managerinsa Willi Weber järjesti testin F1-tallissa Jerezissä. Tuon testin aikana Hulkenberg oli nopeampi kuin tiimin vakiokuljettaja Kazuki Nakajima. Suoritus herätti Frank Williamsin tiimin huomion, ja niinpä Hulkenberg sai sopimuksen testikuljettajaksi vuodeksi 2008.

Vuonna 2008 hän elää lahjakkuutensa arvoisesti voittamalla Formula 3 Euro Series -sarjan, jonka jälkeen hän joutui vielä odottamaan siirtoa F1-sarjaan. Williams ei uskalla ja niinpä Hulkenberg siirtyy GP2:een. Nykyisin Formula 2:ksi kutsutussa luokassa saksalainen voitti mestaruuden ensimmäisellä kaudellaan.

Tuo titteli osoittautuu lopulta riittäväksi Williamsin itseluottamukselle. Vuonna 2010 hän sai paikan Rubens Barrichellon vierestä. Kokenut brasilialainen tuli BrawnGP:stä. Hulkenberg kamppailee kokenutta tallikaveriaan vastaan, mutta osoittaa Brasiliassa silkkaa lahjakkuuttaan. Siellä hän nöyryyttää kilpailijoita ajamalla karsinnassa sateessa sekunnin nopeammin kuin kukaan muu. Kisassa oli kuitenkin kuivaa, ja hän putosi kahdeksanneksi.

Tuo ainutlaatuinen suoritus ei kuitenkaan riitä pitämään hänen paikkaansa F1:ssä. Williams tarvitsee lisää rahaa ja valitsee Pastor Maldonadon vuonna 2011. Hulkenberg saa mahdollisuuden Force Indialla varakuskina Adrian Sutilin ja Paul di Restan takana. Muutaman vapaan harjoituksen jälkeen tiimi on vaikuttunut saksalaisesta ja vaihtaa Hulkenbergin Sutiliin vuonna 2012.

Johdonmukaisuustekijä F1:ssä

Seuraavina vuosina Hulkenberg osoitti olevansa johdonmukainen kuljettaja. Vuonna 2012 hän voitti Di Restan ensimmäisellä kaudellaan, ja myös epäonnistunut vaihto Sauberille osoittaa, kuinka hyvä Hulkenberg on. Kun hän palasi Force Indiaan vuonna 2014, hän sai parikseen toisen lahjakkuuden: Sergio Perez. Yhdessä he ajoivat Vijay Mallyan tiimissä kolme kautta.

Vuonna 2017 Hulkenberg saa mahdollisuuden siirtyä tehdastiimiin. Renault oli palannut F1:een vuodeksi tehdastiimiksi ja halusi Hulkenbergin uudeksi keulakuvaksi. Hulkin käsissä tiimi nousee yhdeksänneltä sijalta ennen hänen tuloaan vuonna 2016 neljänneksi vuonna 2018.

Vuosi 2019 merkitsee sitten käännekohtaa Hulkenbergin uralla. Saksalainen, joka on siihen asti onnistunut voittamaan lähes jokaisen vastustajansa, saa Daniel Ricciardon rinnalleen kuljettajan, joka vaikuttaa lahjakkaammalta. Kun Ricciardo ajaa nopeamman kierrosajan, Hulkenberg kuulostaa tiimiradiossa hämmentyneeltä: "Miten hän tekee sen?". Se tarkoittaa Hulkenbergin loppua Renaultilla, jossa suositaan ranskalaista Esteban Oconia.

Vaikka yksi vuosi vähemmän ei tarvitse heti merkitä F1-uran loppua, saksalaisen uraa muistellaan myös useammin vuonna 2019. Vaikka hän on ollut F1:ssä mukana vain keskikastin tiimeissä, häntä on syytetty siitä, ettei hän ole koskaan noussut palkintokorokkeelle. Mahdollisuuksia oli, mutta siinä missä Perezin kaltaiset joukkuetoverit onnistuivat huiputtamaan itsensä oikeaan aikaan, Hulkenbergillä asiat menivät usein pieleen juuri noilla hetkillä.

Esimerkiksi Brasilian Grand Prix vuonna 2012 ja Saksan Grand Prix 2019 mainitaan suurina mahdollisuuksina, joissa Hulkenberg itse mokasi. Silti tosiasia on, että hän pystyy suoriutumaan erittäin tasaisesti koko kauden ajan ja olisi monelle tiimille voimavara.

Silti Hulkenberg osoitti, että hän on voittaja. Hän voitti junioriluokissa Formula BMW ADAC:n, Formula 3 Euro Seriesin ja GP2-mestaruuden. Kaikki tittelit, joista moni lahjakkuus haaveilee. Hän voitti myös Le Mansin 24 tunnin kilpailun vuonna 2015 siinä välissä. Hulkenberg voi siis voittaa, mutta ei F1:ssä.

Varaus Racing Pointissa/Aston Martinissa

Vuoden 2019 loppuun mennessä yksikään tiimi ei usko, että huippua tulee enää koskaan F1:ssä, joten Hulkenberg joutuu tyytymään varamiehen rooliin Racing Pointissa. Hän pärjää hyvin, sillä toisessa kisassaan tiimissä Perezin varamiehenä Hulkenberg voittaa Lance Strollin karsinnoissa toisen Grand Prix'n kakkoseksi Silverstonessa samana vuonna. Kisassa hän sijoittuu seitsemänneksi ja saa pisteitä. Hän kerää pisteitä myös Eifelin Grand Prix -kisassa myöhemmin samana vuonna kahdeksannella sijalla, kun hän korvaa Strollin.

Hulkenbergin esitykset nostivat hänet kuvioihin, kun Red Bull Racing etsi tallikaveria Max Verstappenille. Pierre Gasly ja Alexander Albon katsottiin liian kevyiksi ja Red Bull etsii lisää kokemusta. Sakhirin voiton jälkeen Perez on kuitenkin suosiossa ja Hulkenberg joutuu jälleen tyytymään vararooliin.

Vuonna 2021 Hulkenberg ei ole mukana varamiehenä, mutta hän pysyy mukana F1:ssä varamiehenä tiimissä, joka nyt käy elämää Aston Martinina. Vuonna 2022 se tuottaa vielä kaksi kisaa lisää, kun Sebastian Vettel saa koronavirustartunnan. Tällä kertaa hänen tunkeutumisensa ei tuota pisteitä, mutta se, että hän voitti Strollin ilman valmistautumista Bahrainin Grand Prix -kisan karsinnoissa, osoittaa jälleen kerran saksalaisen kyvyt.

Haasin paikan saaminen näyttää olevan Schumacherin ja Hulkenbergin välillä vuodeksi 2023. Kun ottaa huomioon Hulkin CV:n, voi ymmärtää, miksi hän on kuvioissa Haasilla. Amerikkalaistalli tarvitsee johdonmukaisuutta saadakseen pisteitä ja sijoituksia korkeammalle. Johdonmukaisuutta Hulkenberg voi varmasti tarjota, vaikka kysymys onkin siitä, onko hänellä vielä sama vauhti kolmen vuoden jälkeen, kun hänellä ei ole ollut vakituista paikkaa urheilussa.