15º, 17º, 17º y un abandono. Estos son los tristísimos resultados de McLaren tras los dos primeros Grandes Premios de 2023. ¿Dónde ha ido todo mal para el equipo con sede en Woking y hay alguna perspectiva de que vaya a más?

Ron Dennis vio dónde iba mal

En 2015, McLaren decidió cambiar de rumbo. Ron Dennis había visto suficiente. El antiguo jefe de equipo y copropietario de la escudería de Woking vio que el acuerdo con Mercedes empeoraba cada vez más para McLaren. Tras años de éxitos, el equipo oficial de Mercedes era ahora más importante y McLaren se convertía en el segundo mejor. Un nuevo título mundial requería un acuerdo exclusivo con un fabricante.

No es un pensamiento descabellado, porque desde el año 2000, sólo ganó un título un equipo que no tuviera ese acuerdo de exclusividad: BrawnGP. Aquel equipo era una excepción en todo y, sobre todo, parecía ser el único que entendía bien el reglamento de 2009. Combinado con un motor rápido de Mercedes, el chasis Honda era de repente un cohete.

En las otras 22 temporadas, un equipo y un piloto ganaron siempre que había un acuerdo de fábrica. Ferrari, Renault y Mercedes ganaron títulos como fabricantes, mientras que McLaren (con Mercedes) y Red Bull Racing (primero con Renault y luego con Honda) también ganaron títulos como socio principal de un fabricante de motores.

Sin embargo, tras el título de McLaren en 2008, las cosas fueron hacia atrás para el equipo con sede en Woking. Mercedes entró en el deporte como equipo de fábrica en 2010, por lo que la atención se centró por completo en ese equipo. McLaren aún podía comprar un motor, pero ese motor estaba adaptado al coche que se estaba desarrollando en Brackley. El equipo con sede en Woking sólo tenía que construir su propio coche en torno a él.

Acuerdo con Honda

Dennis sabía que así no se iba a ganar un título mundial y optó por un nuevo acuerdo con Honda en 2015. McLaren y Honda también habían tenido mucho éxito trabajando juntos entre 1988 y 1992, pero esta nueva asociación era más difícil. Honda iba dos años por detrás de la competencia en el desarrollo de un motor y esa diferencia no podía salvarse fácilmente.

Mientras que en 1995 McLaren eligió sabiamente a Mark Blundell y Mika Hakkinen, un piloto experimentado sin victorias a sus espaldas y un joven talento, en 2015 McLaren cometió el error de designar a grandes nombres inmediatamente al inicio del acuerdo con Mercedes. Basándose en el nombre y en los resultados anteriores, Fernando Alonso y Jenson Button fueron nombrados pilotos. Grandes nombres, pero con ellos grandes expectativas.

2015 fue desastroso, pero en 2016 el equipo se recuperó un poco. Sin embargo, la asociación se vino abajo en 2017, cuando el motor Honda falló mucho. La cuestión, sin embargo, es si no se llegó a la conclusión demasiado pronto. Es fácil hablar en retrospectiva, pero ¿cuántas nuevas colaboraciones consiguen ser competitivas después de sólo tres años?

Altanería de Brown y Alonso

Dirigidos por el nuevo jefe Zak Brown, que había sido decisivo para sacar a Dennis del equipo, y por Alonso, se enseñó la puerta a Honda. Se dejó de lado un megaacuerdo para volver a ser cliente de Renault. De hecho, McLaren creía que tenía un coche para competir por el título mundial, sólo le faltaba un buen motor.

En 2018, eso no resultó ser más que confianza en sí mismos. McLaren no era en absoluto tan bueno como pensaban y volvieron al punto de partida con Renault. Encontraron el camino de vuelta a la parte baja de la clasificación (P3 en 2020, en parte gracias a un Ferrari de bajo rendimiento), pero con el nuevo acuerdo con Mercedes desde 2021, las cosas no han hecho más que ir cuesta abajo. En 2021 el equipo acabó cuarto, en 2022 quinto y esta temporada actualmente en último lugar.

Lo más doloroso de todo es que McLaren simplemente ha vuelto a la casilla de salida como cliente después de un periodo tan duro, mientras que Red Bull Racing se ríe. Los austriacos vieron el potencial de un acuerdo de fábrica con Honda y ni siquiera tuvieron que pasar por los años difíciles, McLaren ya lo había hecho. Ganaron inmediatamente la primera carrera en 2019 y el primer título mundial en 2021. Red Bull parece ahora imbatible con un motor Honda original en la parte trasera del coche para los próximos años, McLaren está en un paréntesis.

Para McLaren, las perspectivas tampoco son especialmente positivas. De hecho, a partir de 2026 tendrán que competir con hasta cinco equipos de fábrica: Red Bull/Ford, Mercedes, Ferrari, Alpine y Audi. Se dice que Brown ha estado en conversaciones con Red Bull Powertrains sobre un posible acuerdo de motores, pero eso le deja dependiente como cliente. Sin duda, la historia ha demostrado que eso no es lo ideal.

En ese sentido, un regreso a Honda parece estar entre las opciones, pero algo tendría que pasar para ambas partes. Mientras que Red Bull ya tiene listo un motor para 2026, Honda perdió mucho personal en Red Bull Powertrains debido a su salida de la F1 y, a pesar de una licitación, aún no ha empezado a trabajar en un nuevo motor para 2026. Una vez más, pues, parten con retraso.

Todavía falta mucho para 2026, por lo que aún pueden ponerse al día, pero McLaren también tendrá que hacer algunas concesiones para este acuerdo. En primer lugar, tendrá que haber una disculpa por la humillación pública de 2017, pero también una mirada al rendimiento actual. Después de todo, McLaren no es actualmente un equipo puntero en términos de rendimiento.

Problemas dentro de McLaren

El equipo señala el prehistórico túnel de viento como el mayor punto de mejora, pero Aston Martin tampoco disponía aún de ese túnel de viento. Sin embargo, la otra marca británica consigue ahora competir en cabeza y lograr podios, mientras que McLaren se queda colgada en el fondo. James Key y su equipo técnico han fracasado. Un nuevo túnel de viento ayuda, pero las personas en sí deben ofrecer mejores resultados.

Además de las preocupantes conversaciones con Red Bull sobre un acuerdo de cliente y el decepcionante rendimiento del equipo técnico, hay más cosas que criticar sobre las decisiones tomadas por McLaren. ¿Por qué hubo que arrebatar a Oscar Piastri a Alpine? ¿Era realmente un proyecto de prestigio de Brown, o había una idea detrás?

Al fin y al cabo, uno se pregunta si tiene sentido para el equipo traer a un gran talento joven cuando ya se tiene a un piloto puntero con Lando Norris. Norris ya dudará en quedarse más tiempo debido al rendimiento de McLaren, pero ahora que también se le presiona internamente para que rinda mejor, es totalmente cuestionable cómo se sentirá. Seguramente no habría sido tan malo mantener a Daniel Ricciardo a su lado durante un año, sobre todo teniendo en cuenta que ahora había que comprar el contrato de Ricciardo.

Piastri tiene un talento enorme y cualquier equipo haría bien en traerlo, pero hay que tener un plan con él. En Alpine, podría haberse convertido en un piloto puntero (ya que Esteban Ocon y Pierre Gasly ciertamente no lo son), en McLaren, junto a Norris, eso está por ver. Será a costa de uno de los dos.

Zak Brown ha hecho mucho bien a McLaren desde su llegada, sobre todo en términos de patrocinio. El coche estaba completamente vacío a principios de 2015 y Brown ha conseguido vincular todo tipo de partes al equipo. Sin embargo, las decisiones deportivas son cuestionables. Despedir a Honda, a Ricciardo y hablar de un nuevo contrato de cliente para 2026 no hablan en su favor. Es una pena, porque junto a Red Bull-Ford, Mercedes, Ferrari, Alpine y Audi, McLaren-Honda como combinación también podría ser potencialmente grande para el deporte. Sólo hay que pasar por la manzana amarga. La cuestión es si Brown tiene paciencia para ello.