Ist es klug von Alfa Romeo, den Vertrag von Zhou zu verlängern?

Guanyu Zhou wird wahrscheinlich bald einen neuen Vertrag bis 2023 mit Alfa Romeo unterschreiben. Der Chinese hat ein passables Debüt in der Formel 1 hingelegt, braucht aber nächstes Jahr eine Schippe drauf, wenn er länger in der Königsklasse des Motorsports bleiben will.

Debüt in der Formel 1

Mit 23 Jahren ist Zhou sicherlich nicht der jüngste Rookie in der Formel 1 und diese Erfahrung hilft dem Chinesen in seiner ersten F1-Saison. Er durchlief viele Nachwuchsklassen, darunter die italienische F4, die Formel 3 und die Formel 2. In all diesen Klassen gelang es ihm, Rennen zu gewinnen, obwohl er in der F3 und F2 drei Jahre brauchte, um öfter um Siege zu kämpfen.

Nachdem er 2021 Dritter in der F2-Meisterschaft wurde, wechselte Zhou überraschend zu Alfa Romeo. Bis dahin war Zhou ein Junior bei Alpine/Renault gewesen und dort war kein Platz für den chinesischen Fahrer. Frederic Vasseur erkannte jedoch, dass Zhou über den nötigen Speed verfügte und als erster chinesischer F1-Fahrer dem Team einen interessanten Markt erschließen konnte.

Dieser Markt wurde mit der Ankunft von Zhou erreicht und inzwischen sind mehrere Logos chinesischer Sponsoren auf dem C42 von Alfa Romeo zu sehen. Es gab jedoch auch Kritik an dem Team, das sich mit Zhou anscheinend doch für das Geld entschieden hat, wo Oscar Piastri und Robert Shwartzman als Nummer eins und zwei der F2-Meisterschaft doch viel mehr Geschwindigkeit zeigten.

Nach Zhou's erstem Rennen für Alfa Romeo wurde die Kritik etwas leiser. In Bahrain war Zhou zwar im zweiten Teil des Qualifyings 1,826 Sekunden langsamer als Valtteri Bottas, doch im Rennen fuhr er auf den zehnten Platz vor. Damit holte er bei seinem Debüt einen Punkt und den ersten chinesischen F1-Punkt.

Bottas eine Klasse für sich

Mit Bottas bekam Zhou auch gleich einen Maßstab in seinem neuen Team. Bottas kann bereits 195 Grands Prix und 10 Siege vorweisen. Außerdem ist er für Mercedes gefahren und weiß daher, was ein Team braucht, um Weltmeister zu werden. Alfa Romeo kann eine Menge von ihm lernen, aber auch Zhou.

Trotz Bottas' Lebenslauf ist auch er neu bei Alfa Romeo. Er hat seine Erfahrung, aber der Finne muss auch das Team kennenlernen, mit neuen Ingenieuren arbeiten und sich das Auto zu eigen machen. Auch Bottas braucht Zeit, also wird auch er sich mit der Zeit verbessern.

In dieser Hinsicht ist der Abstand zwischen den beiden Fahrern besorgniserregend. Das Qualifying-Duell geht mit 11:4 zu Gunsten von Bottas aus, mit einem durchschnittlichen Unterschied von 0,587 Sekunden pro Qualifying-Session. Nur der Unterschied zwischen Alexander Albon und Nicholas Latifi bei Williams ist größer (0,641s), und dort muss der Verlierer das Team verlassen.

Am Sonntag sehen wir das gleiche Bild. Von den sieben Rennen, in denen beide die Ziellinie überquerten, lag Zhou nur einmal vor Bottas. Dementsprechend groß ist auch der Unterschied in den Punkten: 46 zu 6 Punkten. In dem spannenden Kampf in der Konstrukteursmeisterschaft kann sich Alfa Romeo keinen großen Abstand zwischen zwei Fahrern leisten. Einen Platz in der Rangliste zu verlieren, kostet auch eine Menge Geld, und dann fragt man sich, ob das chinesische Geld das aufwiegt?

Schumacher und Audi

Es spricht für Zhou, dass er nicht oft bei großen Fehlern erwischt wird. Während jüngere Rookies wie Mick Schumacher, Nikita Mazepin und Yuki Tsunoda in ihrem ersten Jahr oft in der Mauer landeten, kann man bei Zhou sehen, dass er mit all seiner Erfahrung viel weniger Fehler macht. In der Tat ist der Crash in Imola der einzige Ausreißer in dieser Hinsicht, was für einen Rookie nicht viel ist.

Trotzdem muss Zhou 2023 schneller fahren, wenn er eine lange Zukunft in der F1 haben will. Sein Geld ist schön, aber nicht der einzige Grund, warum Alfa Romeo ihn eingestellt hat. Er wird auch Geschwindigkeit zeigen müssen. Im Prinzip würde man erwarten, dass er mit mehr Erfahrung in der Lage sein sollte, die Lücke zu Bottas zu schließen, aber der Finne lernt auch in seinem neuen Team noch dazu und wird daher ebenfalls wachsen. Es liegt an Zhou, zu zeigen, dass noch mehr Potenzial in ihm steckt.

2023 wird der Druck auf Zhou noch größer sein, denn aller Wahrscheinlichkeit nach wird Audi bald bekannt geben, dass es ab 2024 Partner von Sauber sein wird. Angeblich will Audi einen deutschen Fahrer im Team haben und Mick Schumacher ist ein idealer Kandidat dafür. Zhou wird sich also verbessern müssen, um das neue Management davon zu überzeugen, dass er mehr wert ist als Schumacher.