Derfor dukker Hulkenbergs navn altid op under Silly Season

Nico Hulkenberg ser ud til at have en god chance for at vende tilbage til Formel 1 hos Haas. Selv om tyskeren er et velkendt navn for de fleste fans, dykker GPblog endnu engang ned i hans fortid for at se, hvorfor folk har så store forhåbninger til ham.

Hulkenberg er nævnt

Det er ikke for ingenting, at Hulkenbergs navn altid dukker op i Silly Season. Hulkenberg var vel nok et af de største talenter i sin generation, men på en eller anden måde kunne han bare ikke helt indfri det løfte i Formel 1. For varslerne var faktisk gode.

I karting vandt Hulkenberg flere tyske mesterskaber, inden han tog skridtet over til racerbiler. I 2005 debuterede han i Formel BMW ADAC. Som 18-årig lykkedes det Hulkenberg at vinde det konkurrenceprægede tyske mesterskab med det samme. Hulk vandt otte løb og slog Sebastien Buemi i kampen om titlen.

Hulkenberg satte sig selv på landkortet, og efter et sabbatår i 2006 brillerede han i A1 Grand Prix i 2006-2007. På vegne af Team Germany vandt han ni løb i det mesterskab og tog titlen igen. Det indbragte ham et skifte til Formel 3 Euro Series, hvor han sluttede på tredjepladsen i sin første sæson.

Chancen hos Williams

Han fik den største chance det år hos Williams. Hans manager Willi Weber arrangerede en test hos F1-teamet i Jerez. Under den test var Hulkenberg hurtigere end Kazuki Nakajima, teamets faste kører. Den præstation fangede Frank Williams' team, og derfor fik Hulkenberg en kontrakt som testkører for 2008.

I 2008 lever han op til sin status som talent ved at vinde Formel 3 Euro Series, hvorefter han stadig måtte vente på et skifte til F1. Williams tør ikke, og derfor tager Hulkenberg skiftet til GP2. I den klasse, der nu er kendt som Formel 2, vandt tyskeren titlen i sin første sæson.

Den titel viser sig til sidst at være nok for Williams' selvtillid. I 2010 får han sædet ved siden af Rubens Barrichello. Den erfarne brasilianer kom over fra BrawnGP. Hulkenberg kæmper mod sin erfarne holdkammerat, men viser sit store talent i Brasilien. Der ydmyger han konkurrenterne ved at køre et sekund hurtigere end alle andre i kvalifikationen i regnvejr. I løbet var det dog tørt, og han faldt tilbage til ottendepladsen.

Denne enestående præstation viser sig ikke at være nok til at bevare hans plads i F1. Williams har brug for flere penge og vælger Pastor Maldonado i 2011. Hulkenberg får en chance hos Force India som reservekører, bag Adrian Sutil og Paul di Resta. Efter et par frie træninger er teamet imponeret af tyskeren og skifter til Hulkenberg fra Sutil i 2012.

Konsekvensfaktor i F1

I de følgende år viste Hulkenberg, at han er en konsekvent kører. I 2012 slog han Di Resta i sin første sæson, og et mislykket skifte til Sauber viser også, hvor god Hulkenberg er. Da han vendte tilbage til Force India i 2014, blev han parret med et andet talent: Sergio Perez. Sammen kørte de for Vijay Mallyas team i tre sæsoner.

I 2017 får Hulkenberg chancen for at skifte til et fabriksteam. Renault var tilbage i F1 i et år som fabriksteam og ville have Hulkenberg som nyt galionsfigur. I Hulk's hånd klatrer holdet fra en niendeplads før hans ankomst i 2016 til en fjerdeplads i 2018.

2019 markerer så et vendepunkt i Hulkenbergs karriere. Tyskeren, der indtil da har formået at slå næsten alle modstandere, får med Daniel Ricciardo en kører ved siden af sig, som synes at have mere talent. Da Ricciardo sætter en hurtigere omgangstid, lyder Hulkenberg forundret over teamradioen: "Hvordan gør han det?". Det betyder enden for Hulkenberg hos Renault, hvor de favoriserer franskmanden Esteban Ocon.

Selvom et år mindre ikke umiddelbart behøver at betyde afslutningen på en F1-karriere, vil der også blive set tilbage på tyskerens karriere oftere i 2019. Selv om han kun har været i aktion for mellemteams i F1, er han blevet beskyldt for aldrig at ende oppe på podiet. Mulighederne var der, men hvor holdkammerater som Perez formåede at toppe på det rigtige tidspunkt, gik det ofte galt for Hulkenberg på de tidspunkter.

Brasiliens Grand Prix i 2012 og Tysklands Grand Prix i 2019 nævnes for eksempel som store muligheder, hvor Hulkenberg selv forspildte det. Alligevel er det et faktum, at han kan præstere meget konstant over en hel sæson og ville være et aktiv for mange hold.

Alligevel viste Hulkenberg, at han er en vinder. I juniorklasserne vandt han Formel BMW ADAC, Formel 3 Euro Series og GP2-mesterskabet. Alle titler, som mange talenter vil drømme om. Ind i mellem vandt han også 24 Timer af Le Mans i 2015. Hulkenberg kan altså vinde, men ikke i F1.

Reserve hos Racing Point/Aston Martin

Ved udgangen af 2019 tror ingen teams på, at toppen nogensinde vil komme igen i F1, så Hulkenberg må nøjes med en reserverolle hos Racing Point. Han gør det godt, for i sit andet løb for teamet som erstatning for Perez slår Hulkenberg Lance Stroll i kvalifikationen til det andet Grand Prix på Silverstone samme år. I løbet slutter han på syvendepladsen og scorer point. Han henter også point i Eifel Grand Prix senere samme år med en ottendeplads, da han afløser Stroll.

Hulkenbergs præstationer bragte ham ind i billedet, da Red Bull Racing søgte efter en holdkammerat til Max Verstappen. Pierre Gasly og Alexander Albon blev vurderet for lette, og Red Bull er på udkig efter mere erfaring. Efter sin sejr i Sakhir er Perez dog foretrukket, og Hulkenberg må igen nøjes med en reserverolle.

I 2021 vil Hulkenberg ikke være i aktion som reserve, men han vil fortsat være involveret i F1 som reserve for det team, der nu går gennem livet som Aston Martin. I 2022 giver det stadig to løb mere, når Sebastian Vettel bliver smittet med coronaviruset. Denne gang giver hans indbrud ingen point, men at han slår Stroll uden forberedelse i kvalifikationen til Bahrain Grand Prix viser endnu engang tyskerens kvaliteter.

Om pladsen hos Haas ser det ud til at stå mellem Schumacher og Hulkenberg for 2023. Med tanke på The Hulks CV kan man forstå, hvorfor han er i billedet hos Haas. Det amerikanske team har brug for konsistens for at score point og slutte højere i klassementet. Konsekvens kan Hulkenberg helt sikkert tilbyde, selv om spørgsmålet er, om han stadig har samme tempo efter tre år uden fast plads i sporten.